Investigadores utilizaron un robot en la Antártida para analizar el glaciar Thwaites, un cuerpo de hielo conocido como el "glaciar del fin del mundo", y descubrieron pistas sobre el fenómeno del deshielo en los polos.
El vehículo sumergible fue introducido en un agujero y permitió ver de cerca la parte inferior del glaciar, ello ofreció el primer vistazo al lugar donde el hielo se encuentra con la tierra, de acuerdo con la revista Nature.
Las observaciones, publicadas en el sitio web, podrían ayudar a detallar incertidumbres en las proyecciones actuales sobre el aumento del nivel del mar y el deshielo.
Hallan fina capa de agua que "protege" al glaciar
El equipo de científicos, dirigidos por Peter ED Davis y Britney E. Schmidt, hicieron un agujero de 30 centímetros de ancho a través de casi 600 metros de hielo.
El robot, llamado Icefin, descendió y permitió observar la parte inferior del hielo, así como la "línea de conexión a tierra", más cerca que nunca.
"Durante cinco días en enero de 2020, tomaron imágenes y videos de la parte inferior del glaciar y recopilaron datos sobre la temperatura del agua, la salinidad y más. Algunos instrumentos dejados en el sitio ahora han estado tomando datos durante más de un año".
"Los investigadores encontraron que las tasas de derretimiento en la parte inferior del hielo eran sólo de 2 a 5.4 metros por año, mucho más bajas que los 14 a 32 metros pronosticados por los modelos".
El agua estaba aproximadamente 1.5 grados centígrados por encima del punto de congelación. Sin embargo, descubrieron que una fina capa de agua fría y fresca derretida cubría la parte inferior del hielo.
El agua estaba inmóvil y ello impide que el calor se transfiriera al hielo. "En realidad, hay calor más que suficiente para lograr un derretimiento realmente rápido, pero es necesario que ese calor atraviese la capa protectora", señaló Davis.
La tasa de derretimiento fue más alta en las áreas bajo el hielo donde había grietas y elementos empinados en forma de escalera. Estos desvían el agua derretida protectora y fría, permitiendo que el calor alcance el hielo y lo derrita para ensanchar las grietas.
Los hallazgos podrían ayudar a aclarar datos faltantes en los modelos simples del hielo antártico, los cuales parecen no captar los grandes cambios que, se estima, ocurrieron durante los períodos más cálidos de la historia de la Tierra, señaló Eric Steig, glaciólogo de la Universidad de Washington en Seattle, a Nature.
Los estudios señalan que faltan detalles importantes "a los modelos de cómo la capa de hielo de la Antártida Occidental y el flujo de los glaciares responden al cambio climático. (...) La incorporación de estos conocimientos debería aclarar cómo y por qué cambiará el hielo en el futuro", estima Nature.
"Glaciar del fin del mundo" aporta 4% al aumento del nivel del mar
El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático predijo que el nivel del mar podría aumentar entre 38 y 77 centímetros para el año 2100, sin embargo, el colapso o derretimiento de las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida, en teoría, podrían contribuir con un metro adicional.
El glaciar Thwaites tiene el tamaño del estado de Florida, en Estados Unidos, y se mueve con velocidad. Estudios satelitales señalan que han indicado que su "línea de conexión a tierra" se ha desplazado 14 kilómetros hacia el interior desde finales de la década de 1990.
El desplazamiento del glaciar es responsable, en la actualidad, aproximadamente del cuatro por ciento del aumento del nivel del mar a nivel mundial.
"A medida que la 'línea de conexión a tierra' se mueve hacia el interior, levanta más hielo cada vez más grueso para flotar en el mar. Esto, a su vez, eleva el nivel del mar y hace que el glaciar se mueva más rápido", detalló la revista.
El proceso puede ocasionar un colapso acelerado, pues la erosión del hielo costero permite que kilómetros de hielo detrás de él fluyan cada vez más rápidamente hacia el mar.
Los investigadores estiman que el retroceso de la "línea de conexión a tierra" es impulsado por el agua cálida del océano que derrite la parte inferior del hielo.
ROA