El sapo gigante congoleño (Sclerophrys Channingi) imita en apariencia y comportamiento a la víbora del Gabón (Bitis gabonica) para evitar ser comido.
Esta víbora tiene los colmillos de serpiente más largos del mundo y produce más veneno que cualquier otra serpiente.
Según indica el doctor Eli Greenbaum, de la Universidad de Texas en El Paso, el estudio se basa en diez años de trabajo de campo y en la observación directa de investigadores que tuvieron la suerte de ver el comportamiento del sapo de primera mano.
"Estamos convencidos de que este es un ejemplo de mimetismo batesiano, donde una especie inofensiva evita a los depredadores fingiendo ser uno peligroso o tóxico", asegura este científico, cuyos resultados se publican Journal of Natural History.
Aunque para probar completamente su hipótesis, los investigadores tendrían que demostrar que los depredadores son engañados con éxito, lo cual es "muy difícil en la naturaleza" según Greenbaum, el científico comenta que con base en múltiples fuentes de evidencia proporcionadas en su estudio, están seguros de que su hipótesis de mimetismo está "bien respaldada".
Utilizando especímenes vivos capturados en el medio silvestre y cautivos, así como también conservados en museos, descubrieron que el patrón de color y la forma del cuerpo del sapo es similar al de la cabeza de la víbora. Lo más llamativo son dos manchas de color marrón oscuro y una franja también de color marrón oscuro que se extiende por la espalda del sapo, la forma triangular del cuerpo, una demarcación aguda entre la espalda bronceada y los flancos de color marrón oscuro, y la piel extraordinariamente lisa de la especie para un sapo.
Debido a que la víbora de Gabón es capaz de causar picaduras mortales, los posibles depredadores probablemente eviten los sapos de aspecto similar para asegurarse de que no cometan un error letal.
Algunas imitaciones son exclusivamente visuales, pero para el sapo gigante congoleño, obtener el aspecto correcto es solo una parte de la 'suplantación de identidad'. Si una víbora de Gabón se siente amenazada, a menudo inclinará su cabeza y emitirá un largo y fuerte silbido de advertencia antes de atacar.
Del mismo modo, el herpetólogo congolés Chifundera Kusamba observó que el sapo emitía un silbido parecido al sonido del aire que se liberaba lentamente de un globo. Hace más de un siglo, el biólogo estadounidense James Chapin observó una exhibición de arco junto al sapo, donde las extremidades delanteras ya no apuntalan el cuerpo en forma de viperina, que se parece a la cabeza ladeada de una serpiente que amenaza con golpear.
La parte final de la suplantación es obtener la ubicación correcta. Incluso la mejor impresión solo funcionará si los depredadores de las especies inofensivas están familiarizados con la venenosa. Los investigadores compararon el rango geográfico del sapo y la víbora en la República Democrática del Congo (RDC) y encontraron que el sapo gigante congoleño no parece estar presente en áreas donde la víbora de Gabón está ausente. Los investigadores identificaron 11 ubicaciones en las selvas tropicales orientales donde el rango de ambas especies se superpone.
cjr