El koala, el marsupial con aspecto de oso de peluche emblemático de Australia, acaba de revelar el secreto de su genoma, un avance que podría ayudar a proteger a este animal vulnerable cuya población se reduce de manera espectacular.
"Los koalas están amenazados en Australia. La secuencia del genoma nos ha ayudado a documentar y comprender su diversidad genética y servirá para los futuros trabajos de conservación", explicó Rebecca Johnson, del Australian Museum de Sídney, coautora del estudio.
Existen koalas en los bosques del este y sureste de Australia, así como en algunas islas del 'continente'. Pero el ícono australiano es víctima de la destrucción de su hábitat y del cambio climático: cuando llegaron los primeros colonos británicos en 1788, los koalas eran más de diez millones; actualmente quedan apenas poco más de 43 mil.
Más de 50 investigadores de siete países colaboraron en este estudio publicado este lunes en la revista Nature Genetics. Éstos descubrieron 26 mil 558 genes, descifrando el genoma del marsupial "con una precisión del 95.1%, lo que es comparable a lo logrado con el genoma humano".
Este avance permitirá saber un poco más sobre la biología única de este animal endémico en Australia. En particular sobre un ensamble particular de genes que le permite digerir las hojas de eucalipto, que contiene fenoles tóxicos para otros animales.
El koala devora fácilmente un kilo de hojas de eucalipto al día, lo cual le ha ayudado a encontrar un nicho (alimenticio) para sobrevivir. Pero esta ventaja tiene su contraparte: este régimen alimenticio exclusivo lo hace particularmente vulnerable a la desaparición de los bosques de eucalipto, ya sea por deforestación o desarrollo urbanístico.
Los investigadores también identificaron los genes vinculados a su sistema inmunológico: un paso hacia la puesta a punto de vacunas para luchar contra ciertas enfermedades, como la clamidia que devasta a las poblaciones de koalas. Además, el humano invade el territorio de los koalas y los obliga a vivir cada vez más cerca entre ellos, lo que aumenta la interacción entre individuos y el riesgo de contaminación.
Según los investigadores, los koalas aislados por la fragmentación de su hábitat se vuelven más pobres a nivel genético, lo que puede favorecer problemas de consanguinidad.
Haber descifrado el ADN de estas poblaciones "nos permite hacer recomendaciones para preservar la diversidad", cuando ésta existe, y "prever desplazamientos para mejorarla", allí donde sea necesario, concluye la investigadora.
FM