Debido a que la pandemia de coronavirus se extiende cada vez más y amenaza la estabilidad mundial, es vital conocer mejor a los virus: qué son, de qué están hechos y cuál es su origen, entre otros datos.
Su historia es tan antigua que ni siquiera los científicos saben cuándo empezó. También son incapaces de determinar si están vivos. Los virus se inscriben en nuestro ADN, actuando mediante la mutación y la resistencia. ¡Tocamos centenares de millones de virus al día!
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¿Vivos o inertes?
Como se trata esencialmente de cadenas de material genético contenidas en varias moléculas de proteínas, los virus ocupan un extraño lugar entre lo vivo y lo inerte.
Puesto que no tienen células y no producen energía mediante la respiración - una definición clave de los organismos vivos - muchos científicos los excluyen de esta categoría. Sin embargo, una vez penetran en su huésped, los virus entran en actividad: piratean las células con nuevas instrucciones genéticas para replicarse a una velocidad vertiginosa.
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Ed Rybicki, virólogo de la Universidad de El Cabo, considera que "los virus están vivos, puesto que una vez están dentro de una célula, son la célula".
Por su parte, Teri Shors, profesora de biología en la Universidad de Wisconsin, los describe como metabólicamente inactivos: "A menos que puedan penetrar en un cuerpo caliente y en el interior de una célula, los virus son inertes".
Origen
Alrededor de 8% del genoma humano es de origen viral, es decir, los restos de antiguos virus que nos infectaron y ante los cuales se desarrolló una tolerancia a nivel de la especie.
Pero su historia empieza mucho antes que la humana.
"Creemos que los virus estuvieron presentes desde el principio", comenta Curtis Suttle, virólogo de la Universidad de British-Columbia. Y agrega que "sea cual sea la sopa primordial que dio nacimiento a la vida celular, seguramente dio nacimiento a la vida viral al mismo tiempo".
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¿Todos los virus son malos?
"Casi todos los virus son inofensivos para los humanos", dice Rybicki.
Incluso muchos virus son beneficiosos para la salud humana, pues infectan a otros organismos que de lo contrario nos perjudicarían. También, la absorción de carbono por parte de las algas oceánicas, que contribuye a purificar el aire que respiramos, se acelera con los virus.
Además, a partir de las vacunas derivadas de virus debilitados o muertos, un nuevo sector de tratamiento, la viroterapia, desarrolla nuevas formas de tratar enfermedades como el cáncer.
"Estos virus se reproducen en las células cancerígenas pero no en las sanas, con lo cual, este tratamiento no es tan tóxico como las terapias clásicas contra el cáncer", afirma Teri Shors.
Tragamos millones de virus al nadar
Según Curtis, las propiedades físicas de los virus dificultan su comprensión. Para empezar, su pequeño tamaño: si cada virus presente en un cuerpo humano alcanzara el tamaño de una cabeza de alfiler, el adulto medio alcanzaría una altura de 150 km.
En un estudio de 2018, Suttle descubrió que más de 800 millones de virus se depositaban en cada metro cuadrado de la Tierra cada día. En una cuchara sopera de agua de mar, hay generalmente más virus que habitantes en Europa.
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"Tragamos más de mil millones de virus cada vez que vamos a nadar", afirma el investigador.
Un artículo publicado en 2011 en la revista Nature Microbiology estimaba que había más de un quintillón - un 1 seguido de 30 ceros - de virus en la Tierra. Si se colocaran uno al lado del otro, formarían una fila de 100 millones de años luz, es decir, 1.000 veces la longitud de la Vía Láctea.
yhc