Para muchas personas nacidas durante las décadas de 1950 y 1960, empezar a trabajar siendo muy jóvenes fue parte de la vida cotidiana. Durante años, esa experiencia se ha interpretado como una señal de disciplina, responsabilidad o una particular disposición hacia el trabajo.
Pero la psicología ofrece una lectura diferente: las decisiones laborales también están profundamente condicionadas por las circunstancias, especialmente cuando existen necesidades económicas o familiares que dejan poco margen para elegir.
Cuando trabajar deja de ser una elección
La motivación no siempre surge del deseo de hacer algo. También puede estar determinada por factores externos.
La teoría de la autodeterminación, desarrollada por los psicólogos Edward Deci y Richard Ryan, distingue entre motivaciones más autónomas y aquellas condicionadas por presiones externas. Una persona puede realizar una actividad porque la disfruta, porque considera que es importante o porque necesita conseguir una recompensa o evitar una consecuencia.
Esto resulta especialmente relevante cuando se habla de quienes comenzaron a trabajar muy jóvenes.
Necesitar un ingreso no significa que una persona no pueda terminar disfrutando su trabajo, pero sí cambia el motivo por el que comenzó a hacerlo.
Con el paso de los años, aquella primera obligación pudo convertirse en orgullo, identidad profesional o satisfacción. Sin embargo, la motivación que apareció después no necesariamente explica la decisión inicial.
La escasez puede cambiar la forma de decidir
La psicología también ha estudiado cómo las situaciones de carencia influyen en el comportamiento.
La publicación Monitor on Psychology, de la American Psychological Association, ha explicado las investigaciones del psicólogo Eldar Shafir y del economista Sendhil Mullainathan sobre la llamada psicología de la escasez.
Sus trabajos muestran que cuando una persona vive preocupada por la falta de dinero, tiempo u otros recursos, una parte importante de su atención se concentra en resolver esa necesidad inmediata.
En esas condiciones, algunas decisiones que desde fuera parecen una elección pueden ser, en realidad, la respuesta más directa a una situación que exige actuar.
Por eso, comenzar a trabajar temprano no necesariamente habla de una mayor motivación laboral. En determinados contextos, simplemente podía ser lo que hacía falta para salir adelante.
¿Eran realmente más trabajadores?
Aquí aparece un matiz importante. La idea de que las generaciones nacidas en los años 50 y 60 tenían una ética laboral completamente distinta a la actual no está tan clara desde la investigación psicológica.
Un estudio publicado en el Journal of Business and Psychology por el sociólogo Martin Schröder analizó datos de 584 mil 217 personas de 113 países, recopilados durante más de tres décadas.
El resultado cuestiona la idea de que las diferencias en la motivación laboral puedan atribuirse directamente a pertenecer a una generación.
El estudio encontró que la edad y el periodo histórico tienen mayor peso que el año de nacimiento para explicar la importancia que una persona concede al trabajo. Es decir, lo que parece una característica de los Baby Boomers puede estar relacionado, en buena medida, con las circunstancias históricas y la etapa de vida.
Una generación que creció con mayor autonomía
Existe además otra diferencia que puede ayudar a entender por qué aquellas generaciones desarrollaron una relación particular con las responsabilidades.
Una revisión publicada en The Journal of Pediatrics por Peter Gray, David Lancy y David Bjorklund analizó la disminución de las actividades independientes durante la infancia.
Los investigadores señalan que generaciones anteriores tuvieron más oportunidades para jugar sin supervisión constante, desplazarse por su cuenta, resolver conflictos entre compañeros y asumir pequeñas responsabilidades.
Ese tipo de experiencias puede favorecer el desarrollo de autonomía y de recursos psicológicos para afrontar las dificultades.
No significa que todas las personas nacidas en los años 50 y 60 hayan tenido la misma infancia ni que fueran necesariamente más resilientes que las generaciones posteriores. Significa que crecieron bajo condiciones diferentes.
Y eso también ayuda a entender su relación con el trabajo.
Para muchos, comenzar a trabajar joven pudo ser menos una cuestión de elegir una forma de vida y más una respuesta a las circunstancias que tenían delante.
Primero estuvo la necesidad; la motivación pudo llegar después.
JCM