Llorar después de una situación dolorosa puede dejar los ojos hinchados, cansancio e incluso dolor de cabeza, pero también es común experimentar cierta sensación de alivio. ¿Por qué ocurre esto? La respuesta está en lo que sucede en el cerebro y el cuerpo mientras una persona atraviesa una emoción intensa.
La Universidad Nacional Autónoma de México explica que el llanto emocional involucra distintas estructuras cerebrales y una serie de respuestas fisiológicas. No se trata únicamente de producir lágrimas: mientras lloramos, el organismo atraviesa un proceso que comienza con la activación emocional y posteriormente puede dar paso a un estado de mayor calma.
¿Qué pasa en el cerebro cuando lloramos?
Cuando una persona experimenta tristeza, miedo, enojo, frustración o incluso una alegría muy intensa, el cerebro procesa esa emoción y activa distintas regiones relacionadas con la respuesta emocional.
Entre ellas se encuentran la amígdala, el hipotálamo y el giro del cíngulo, estructuras que participan en la interpretación de las emociones y en la regulación de respuestas del organismo.
Durante el llanto también pueden presentarse cambios físicos, como un aumento temporal de la respiración y de la activación del organismo. Después de esa fase de mayor intensidad comienza el proceso de recuperación.
En términos sencillos, esto es lo que puede ocurrir durante el llanto:
- El cerebro procesa una emoción intensa: distintas regiones cerebrales participan en la respuesta.
- El organismo se activa: pueden cambiar la respiración y otras funciones físicas.
- Aparecen las lágrimas emocionales: son diferentes de las que mantienen húmedos los ojos o las que aparecen ante una irritación.
- Comienza la recuperación: después del episodio puede llegar cansancio, relajación y una sensación de alivio.
¿Las lágrimas eliminan el estrés?
No exactamente. Aunque es común escuchar que llorar sirve para “sacar el estrés”, esta explicación es demasiado sencilla.
Las lágrimas emocionales tienen una composición diferente a las lágrimas basales, que lubrican los ojos, y a las lágrimas reflejas, que aparecen cuando algo irrita la superficie ocular.
La UNAM ha explicado que las lágrimas relacionadas con las emociones pueden contener proteínas y algunas hormonas vinculadas con la respuesta del organismo.
Esto no significa que una persona elimine literalmente el estrés a través de las lágrimas. La posible sensación de alivio está relacionada con todo el proceso fisiológico que acompaña al llanto, no con la expulsión de una sustancia que cause el estrés.
¿Por qué después de llorar sentimos alivio?
Una parte importante de la explicación está en lo que ocurre cuando disminuye la intensidad de la emoción. El cuerpo puede pasar de un estado de activación a otro de recuperación, en el que interviene el sistema nervioso parasimpático, relacionado con la relajación.
La UNAM también señala la participación de sustancias como las endorfinas, que intervienen en la regulación del dolor y las emociones. Por eso, después de llorar algunas personas pueden experimentar una combinación de cansancio y calma.
Pero hay otro elemento importante: el llanto también tiene una función social. Las lágrimas pueden comunicar vulnerabilidad y provocar empatía en otras personas. Sentirse acompañado después de llorar puede influir en que la experiencia emocional termine resultando más llevadera.
Por eso, llorar no es simplemente una reacción que hace aparecer lágrimas. Es un proceso en el que participan el cerebro, el sistema nervioso y distintas respuestas del organismo. Y aunque no todas las personas sienten alivio después de llorar, esa sensación puede aparecer cuando el cuerpo comienza a recuperar el equilibrio después de una emoción intensa.
JCM