Es posible que seres humanos y hombres de Neandertal coexistieran en Europa más de 5 mil años, un amplio margen de tiempo para que las dos especies se conocieran y mezclaran, de acuerdo con una nueva investigación.
Valiéndose de nuevas técnicas del carbono para determinar fechas y modelos matemáticos, los investigadores examinaron unas 200 muestras halladas en 40 sitios desde España hasta Rusia, de acuerdo con un estudio publicado en la gaceta científica Nature. Los investigadores concluyeron que vestigios de la cultura Neandertal sobrevivieron hasta hace unos 41 mil 030 o 39 mil 260 años.
Aunque esto fecha la desaparición de los neandertales antes de lo que se había pensado originalmente, los hallazgos apoyan la idea de que vivieron junto con los humanos, quienes llegaron a Europa hace unos 45 mil o 43 mil años.
"Creo que ahora tenemos una primera línea de tiempo robusta que arroja nueva luz a algunos elementos clave alrededor de posibles interacciones entre los neandertales y los humanos modernos", dijo Thomas Higham, arqueólogo de la Universidad de Oxford y líder del estudio.
Aunque se sabe qué genes de neandertales han sobrevivido en el ADN de muchos humanos modernos hasta hoy, lo que sugiere que hubo algún tipo de mezcla, los científicos todavía no tienen claro el alcance de ese contacto y las razones por las que los neandertales desaparecieron.
"Estos resultados confirman una superposición cronológica de la que ya se sospechaba hace mucho tiempo entre los últimos neandertales y los primeros humanos modernos en Europa", dijo Jean-Jacques Hublin, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, quien no participó en el estudio.
Además de reducir el lapso de tiempo para la coexistencia de las dos especies a entre 2 mil 600 y 5 mil 400 años, Higham y sus colegas también creen que ambas especies se mantuvieron alejadas.
"Lo que no vemos es que haya una superposición espacial (en los lugares en que se asentaron)", dijo Higham.
Esto es desconcertante porque existe evidencia de que los últimos neandertales fueron influenciados culturalmente por los humanos modernos. Muestras tomadas de algunos sitios Neandertales incluyen artefactos que se parecen a algunos introducidos a Europa por seres humanos que emigraron desde África.
Esto apuntaría a la posibilidad de que los neandertales adoptaran ciertos hábitos y tecnologías humanas, incluso a medida que eran sacados de su territorio.
"Pienso que al final fueron superados en habilidades", señaló Higham.