El campeón defensor del cinturón de peso welter era José Ángel Mantequilla Nápoles, en quien Julio Cortázar se inspiró para su cuento “La noche de Mantequilla”. El retador era el estadunidense Emile Griffith, a quien Terence Blanchard le compuso hace una década la ópera Champion. Entre Cortázar y Blanchard hay un lazo de unión, además del tema del boxeo, el jazz que el argentino amaba y del que el compositor de Nueva Orleans es un gran exponente.
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El cubano-mexicano Mantequilla Nápoles (1940-2019) derrotó por decisión unánime a Griffith después de 15 rounds, esa noche del 17 de octubre de 1969 en el foro de Inglewood, en Los Ángeles, para conservar el título del Consejo Mundial de Boxeo; así inicia la debacle del púgil nacido en Saint Thomas, Islas Vírgenes, en 1938, como alude la ópera de Blanchard.
Los caribeños Griffith y Nápoles pelearon años después contra el mítico argentino Carlos Monzón —rival del cubano-mexicano en el cuento que Cortazár incluyó en su libro Alguien que anda por ahí, 1977—, quien derrotó a ambos; dos veces al primero: en Buenos Aires, el 25 de septiembre de 1971, por nocaut; y el 2 de junio de 1973, en Montecarlo, por puntos; y abatió al nacido en Santiago de Cuba en el sexto round, el 9 de febrero de 1974, en Puteaux, en un encuentro épico, con música de mariachi y tango, organizado por el actor Alain Delon, que es el que narra Cortázar.
Champion (2013) es la primera ópera compuesta por Blanchard, pero es la segunda del jazzista que se presenta en la Metropolitan Opera House de Nueva York después de su exitosa Fire Shut Up In My Bones (2019), basada en el libro autobiográfico homónimo del periodista del New York Times Charles M. Blow, afroamericano, como Griffith, y homosexual que debió permanecer en el clóset.
Entre todo su arte, Champion aborda el tema de la identidad de género como nunca en una ópera y mucho menos en el escenario neoyorquino tan conservador, con escenas en bares gay y travestis, por ejemplo.
Varias escenas de la ópera se desarrollan en un ring montado sobre el escenario o en un gimnasio de boxeo, con coreografías que muestran la belleza de ese deporte como una de las bellas artes.
Entrevistado por este reportero a mediados de octubre de 2021 cuando Blanchard hizo historia al convertirse en el primer compositor afroamericano en la MetOpera, refirió que decidió abordar el tema de la identidad sexual en ambas óperas “porque la intolerancia hacia personas que son diferentes es tonta”.
“En este mundo tenemos este debate intelectual acerca de la aceptación y tolerancia, pero la aplicación práctica no parece nunca realmente existir porque la inseguridad de la gente la hace reaccionar contra gente que no luce como ella o no se escucha como ella o no procede de sus comunidades. Y pienso que hemos pasado mucho tiempo en eso y necesitamos un cambio. Así que, si puedo ayudar a aquellos ciegos por sus prejuicios, en la medida de abrir sus mentes y corazones, que así sea”, dijo Blanchard a Laberinto.
El ganador de cinco premios Grammy en 12 nominaciones volvió al escenario del Lincoln Center con lo que él llama “ópera en jazz (no ópera de jazz o jazz ópera)”, para presentar Champion en transmisión en vivo a unos 2 mil teatros de más de 70 países, entre ellos México, donde pudo verse en pantalla gigante en el Auditorio Nacional el pasado sábado, dentro de la serie MetOpera Live in HD.
En proyección diferida, quienes estén en Guadalajara podrán disfrutar esta obra maestra de la ópera del siglo XXI en el Conjunto Santander de Artes Escénicas, el próximo sábado 6 de mayo (11:00 horas).
Champion sin duda es un acontecimiento que vuelve a reunir a varios de los mayores artistas escénicos del planeta, para un montaje donde la tecnología se une a la tradición operística, pues como dijo Blanchard en aquella entrevista: sus óperas siguen los pasos de Giacomo Puccini y Giuseppe Verdi.
La obra en dos actos está inspirada en la vida del cinco veces campeón mundial de boxeo, quien inició su carrera en 1958. Recién llegado a Nueva York para buscar a su madre prostituta que lo había abandonado con una tía, Emile Griffith trabajó en una fábrica de sombreros, donde su empleador descubrió sus habilidades y lo entrenó para ser boxeador. Más adelante, contrajo matrimonio y tuvo dos hijos pero en 1960, tras declarar su bisexualidad, fue golpeado brutalmente al salir de un bar gay.
Al talento de Blanchard, uno de los jazzistas más reconocidos del mundo y quien ha venido en varias ocasiones a tocar en México, se sumaron otra vez el director de escena James Robinson y la coreógrafa Camille A. Brown, con quienes trabajó en Fire Shut Up In My Bones. Y con ellos un elenco de estrellas negras de la ópera encabezadas por los bajos-barítonos Ryan Speedo Green, quien gracias a su debut en un protagónico, como Griffith joven, obtuvo el premio Beverly Sills 2023, y Eric Owen, ganador del Grammy por Mejor grabación de ópera en 2011 y 2020, quien encarna al boxeador anciano y senil.
Completan el elenco la soprano Latonia Moore, como Emelda Griffith, la débil y amorosa madre del boxeador; la mezzosoprano Stephanie Blythe, en el rol de Kathy Hagen, la dueña del bar; el barítono Paul Groves, que da vida a Albert Howi, el entrenador de Griffith; y el barítono Eric Greene, quien se presenta por primera vez en la MetOpera, para encarnar al cubano Benny Kid Paret y Benny Paret Jr.
Al frente de la orquesta, apareció el director canadiense Yannick Nézet-Séguin, director artístico de la MetOpera, quien rompió la solemnidad y el protocolo del recinto al presentarse vestido con una bata de boxeo estilizada, en lugar del tradicional frac que suelen llevar las batutas en los escenarios del mundo.
Champion aborda la vida de Griffith (1938-2013) y se estrenó justo hace una década, en el año del deceso del púgil, que se retiró con 85 victorias (25 por nocaut), 24 derrotas y 2 empates, en el Teatro de la Ópera de Saint Louis, donde fue aclamada por su partitura con inflexiones de jazz, blues y góspel. La ópera incluye, además de un coro y la orquesta, un trío de jazz. Sin lugar a dudas, destacan las coreografías de Camille A. Brown, que hermanan al boxeo y la danza en varios momentos magistrales.
La puesta en escena comienza con un anciano Griffith, quien sufre demencia pugilística y se halla recluido en un asilo en Long Island. El relato retrocede a inicios de los años 60 y muestra la vida nocturna de Nueva York, donde Griffith protagoniza una de las grandes tragedias en la historia del box.
El 24 de marzo de 1962, durante un combate, Benny Kid Paret le lanzó insultos homofóbicos a Griffith: “Maricón”, le repetía en español. Y Emile reaccionó contra su rival golpeándolo hasta dejarlo inconsciente, aunque en la ópera se señala que el cubano venía tocado de una pelea anterior. Paret falleció a causa de las contusiones pocos días después y Griffith vivió obsesionado durante años por este hecho trágico que lo llevó a su declive deportivo y emocional, ya que nunca superó aquella noche.
Nacido en Nueva Orleans, Louisiana, en 1962, Terence Blanchard es ganador de cinco premios Grammy y ha sido nominado dos veces al Óscar. Su debut en el Met se remonta a octubre de 2021, con Fire Shut Up In My Bones, obra ganadora del Grammy en 2023 a Mejor grabación de ópera.
La dirección de escena de Champion estuvo a cargo de James Robinson, director de arte del Teatro de la Ópera de Saint Louis desde 2008 y responsable de las recientes producciones de Porgy and Bess, de George Gershwin, y Fire Shut Up In My Bones en el Met.
Robinson contó que Blanchard es un apasionado del boxeo y su historia, por lo que se sintió atraído por la idea de contar las memorias de Griffith, quien no pudo llevar su identidad sexual abiertamente.
Durante sus últimos años este boxeador fue diagnosticado con demencia, debido a su actividad como pugilista, y antes de quedar incapacitado quiso ser perdonado por la familia de Benny Kid Paret. “Todo esto estaba en la mente de Terence y pensé, ‘Wow… Eso es puramente operístico’”, añadió el director de escena a la MetOpera.
La historia de Griffith ya había sido abordada en la película documental Ring of Fire: The Emile Griffith Story (2005), dirigida por Dan Klores y Ron Berger, y narrada en el libro biográfico Nine… Ten… And Out! (2008), escrito por Ron Ross.
El libreto es obra del dramaturgo, actor y cineasta Michael Cristofer, galardonado con un Pulitzer y un Tony por su obra The Shadow Box (1977), que retoma temáticas similares sobre el final de la vida y la sexualidad oculta. Su participación en Champion representa su primer trabajo operístico.
La escenografía estuvo a cargo de Allen Moyer, quien rediseñó el montaje elaborado en el Teatro de la Ópera de Saint Louis, para hacerlo más cautivador e impresionante, con un cuadrilátero real.
La responsable de la coreografía fue la bailarina y coreógrafa Camille A. Brown, quien también colaboró con Blanchard y Robinson en Fire Shut Up In My Bones, en la temporada pasada, y en Porgy and Bess, de la temporada 2019-20. Su trabajo en Champion sin duda es uno de los mejores.
Así, llega a los escenarios de la MetOpera un boxeador exitoso en el cuadrilátero, pero desdichado en la vida, que perdió una de sus peleas más importantes contra un ídolo del boxeo mexicano, José Ángel Mantequilla Nápoles, y otras dos contra el argentino Carlos Monzón, ambos inspiración de Julio Cortázar, quien se subió al ring para inmortalizarlos medio siglo antes que Blanchard a Emile Griffith.
AQ