A la cineasta, guionista, productora y curadora de arte inglesa Trisha Ziff debemos una serie de documentales sobre personajes icónicos de la fotografía del siglo XX, por ello sorprende su último largometraje Oaxacalifornia: el regreso (2021), sobre Los Mejía, una familia de origen oaxaqueño a la que volvió a visitar en su hogar en Estados Unidos 28 años después de que produjera una primera cinta.
Pero Ziff (Yorkshire, Inglaterra, 1956) aclara en entrevista que, en realidad, todas sus películas hasta ahora, incluso Oaxacalifornia son justo su exploración personal a la fotografía en el mundo de la cultura y, justo, adelanta que su próximo filme abordará el impacto de la imagen de fridomanía.
Hace 28 años, la cineasta inglesa participó como productora del filme Oaxacalifornia (1994), de Sylvia Stevens, que se adentró en la vida de Leoncio y Mercedes Mejía, inmigrantes mixtecos que se conocieron en Estados Unidos y formaron una familia en Fresno, California.
Inspirada en la popular serie inglesa Seven Up!, dirigida por Michael Apted, que desde 1964 sigue la vida de un grupo de personas durante siete meses cada siete años, Ziff decidió volver a buscar a la familia Mejía casi tres décadas después para encontrar a Leo y Mercedes, con tres hijas y siete nietos.
Después de filmar los documentales Chevolution (2008), sobre la fotografía icónica que realizó Alberto Korda a Ernesto Che Guevara en Cuba; La maleta mexicana (2012), sobre el hallazgo en 2007 de una maleta con fotografías y negativos de la Guerra Civil Española tomados por Robert Capa, David Seymour y Gerda Taro; El hombre que vio demasiado (2016), un retrato de Enrique Metinides, que elevó la fotografía de nota roja a la categoría de arte; y Witkin & Witkin, sobre el fotógrafo Joel-Peter Witkin y su gemelo Jerome Witkin, pintor, Trisha Ziff se dedicó a retratar la cotidianidad de la familia Mejía, más que como documento social o antropológico como su obsesión de explorar la imagen en la cultura.
“Fue muy interesante visitar a esta familia una generación después”, explica la cineasta inglesa radicada en México, quien dice haber encontrado a la familia Mejía hace casi tres décadas en la calle.
“Teníamos todo el material de la primera película de Oaxacalifornia. Hay una serie muy famosa en Inglaterra, Seven Up!, de Michael Apted, en la que cada siete años se busca al mismo personaje. Recordé este trabajo y pensé que sería muy interesante visitar a la misma familia Mejía una generación después y durante todo ese año estuve en contacto con ellos, sus bodas, sus cumpleaños, navidades, con la idea de saber qué cambió en las ideas y los sueños de esa gente, y aprender quiénes son sus nietos”.
Ziff sintió mucha empatía con los Mejía, que representan el retrato de una familia mexicana en Estados Unidos, en un momento relevante, porque cuando empezó a trabajar en Oaxacalifornia: el regreso eran los primeros años de Donald Trump como presidente y la atmósfera en aquel país era muy mala para los mexicanos, con mucho racismo y con gente muy nerviosa en comunidades, escuelas y trabajos.
“Quería saber qué pensaban los Mejía de esta atmósfera, especialmente al vivir en el área de Fresno, en el centro de California, que es una atmósfera muy diferente a la de San Francisco o Los Ángeles”, dice sobre el origen de Oaxacalifornia: el regreso, que se exhibe en Cineteca Nacional y su circuito cultural.
En la familia Mejía, solo Leoncio y Mercedes mantienen contacto con su comunidad de origen en Oaxaca, donde sus nietos, que ya no hablan español, solo han ido en alguna rara ocasión casi como turistas. El patriarca dejó su trabajo en una óptica en la comunidad mixteca de Magdalena, en Oaxaca, hace más de medio siglo para emigrar a Estados Unidos, donde conoció a Mercedes, con quien se casó.
Se trata, sin embargo, de una familia de migrantes que logró progresar en un país hostil para los mexicanos indocumentados. Y, no obstante sus 70 años de edad, Leoncio sigue trabajando como jardinero y emplea a algunas personas o alguno de sus nietos, como destaca la realizadora inglesa.
“Siguen viviendo en la misma casa en la que los visité para la primera película en 1994. La casa ya cambió, ellos son parte del sueño mexicano. Leo y Mercedes regresan muchas veces a su pueblo, con sus hijos a veces y con sus nietos, nunca. Antes era caro porque no tenían papeles y ahora porque son una familia enorme, tienen siete nietos y tres hijas; 12 personajes para regresar al pueblo son muchos”.
Agrega que la pareja vuelve a Magdalena varias veces por año y participan en muchas actividades.
“Cuando Leo era joven jugaba pelota mixteca, y ahora junto con otras personas abrieron un campo para jugar ese deporte, también repararon la iglesia con el dinero de la gente que migró a Estados Unidos. Todo el tiempo están en contacto con su comunidad y tienen familia en ella también”; acota Ziff sobre la posibilidad de que la familia esté perdiendo el arraigo a su lugar de origen en la sierra oaxaqueña.
El problema de los nietos, indica la cineasta, es que no hablan nada de español y les es muy difícil participar en la vida cotidiana en Oaxaca; es una vida muy diferente para ellos descubrir los valles donde nacieron sus abuelos, aunque ahora gracias a estas visitas pueden comprenderlos más.
Sobre el término “Oaxacalifornia”, que incluso en algunos ámbitos se usa como burla o de forma despectiva, señala que cuando buscó el título para el documental de Stevens eran las primeras veces que se usaba la palabra, para definir esa mezcla de dos realidades, y hoy la usan muchos antropólogos.
“Su cultura es una mezcla de dos realidades. Por ello, una de las razones por las cuales quise filmar a finales de octubre fue porque ellos mezclan el Halloween y el Día de Muertos”, ejemplifica Ziff.
La documentalista y curadora de arte expone que Oaxacalifornia fue su primer proyecto de cine y reconoce que, también ahora que regresó a él como directora para visitar a los Mejía 28 años después, es muy diferente al resto de documentales que ha hecho en las últimas dos décadas, pero acota esto.
“Es diferente de todas mis otras películas, porque las otras están concentradas en la fotografía. Sin embargo, Oaxacalifornia es paralela a ellas, porque en esta película cuando los nietos vieron la primera me di cuenta que para ellos no era un documental, sino una home movie, lo que me dio la idea de usar el tema del home movie para todo el filme. Así que, en la forma, en la estructura de Oaxacalifornia: el regreso, la cinematografía (a cargo de Felipe Pérez Burchard, Mario García Joya y Seamus McGarvey) se hizo usando la hand-held camera, en movimiento siempre, y también se usa la idea del álbum de familia, así que es otra forma de fotografía.
“En El hombre que vio demasiado, es la fotografía de Metinides, de los periodistas de nota roja; en Witkin & Witkin, es el trabajo de la fotografía de arte; en La maleta mexicana, es el periodismo (gráfico) de la época de la Guerra Civil Española; en mi primera película, Chevolution, es la historia de una sola foto, la que tomó Alberto Korda al Che Guevara. Todas mis películas tienen en común una relación de exploración de los diferentes aspectos de la fotografía. Mi próxima película, con la guionista Marina Stavenhagen, es la historia de la fridomanía, el impacto de la imagen de Frida Kahlo; es la fotografía y todo el impacto de este personaje hoy. Así que en todas mis películas los temas buscan continuar la exploración de las imágenes en el contexto de cultura. Esa es mi vida”.
AQ