El pan de muerto es uno de los alimentos más representativos del Día de Muertos en México. Cada año, durante octubre y los primeros días de noviembre, este pan tradicional llega a las panaderías y a las ofrendas familiares como parte de una de las celebraciones más arraigadas de la cultura mexicana.
La receta del pan de muerto en donde se elabora su forma redonda, las tiras de masa que adornan la superficie y su característico aroma lo convierten en un alimento inconfundible de esta temporada. Además de acompañar el chocolate caliente o el café, el pan de muerto tiene un significado que va más allá de su sabor y que está relacionado con la manera en que las familias mexicanas recuerdan a sus seres queridos.
Aunque existen distintas versiones en el país, el pan de muerto tradicional suele distinguirse por sus notas dulces y cítricas, especialmente las de naranja y flor de azahar. Pero ¿de dónde surgió esta costumbre y qué relación tiene con las creencias del Día de Muertos? Aquí en MILENIO, te contamos cuál es el origen del pan de muerto y la razón por la que se elabora con sabor a naranja y azahar.
¿Qué es el pan de muerto y cuál es su origen?
El pan de muerto es una preparación de panadería tradicional mexicana que forma parte de las ofrendas colocadas durante el Día de Muertos, celebración en la que se recuerda a las personas fallecidas.
Aunque actualmente se reconoce por su cubierta de azúcar y sus adornos de masa en forma de huesos, sus antecedentes están relacionados con la mezcla de tradiciones indígenas y europeas.
De acuerdo con el Instituto Nacional de los Pueblos Indígenas (INPI), las ofrendas dedicadas a los difuntos tienen raíces en las culturas prehispánicas. En aquellos tiempos, las ceremonias incluían alimentos elaborados con ingredientes como maíz y amaranto, que tenían una función ritual y simbólica.
Entre las preparaciones que se ofrecían había figuras de distintas formas hechas con amaranto, así como panes de maíz seco y tostado. También existían alimentos ceremoniales como el tzoalli, una mezcla de amaranto con miel que se utilizaba para elaborar representaciones de deidades.
La investigadora María Angélica Galicia Gordillo, del Instituto de Investigaciones Antropológicas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), explicó que el pan de trigo, tal como se conoce actualmente, no existía en la época prehispánica. Su llegada ocurrió con los españoles, quienes introdujeron este cereal y las técnicas europeas de panadería en el territorio que hoy es México.
"El equivalente al pan de muerto como ahora lo conocemos sería el "huitlatamalli" que era una especie de tamal. En la época prehispánica se hacía la "papalotlaxcalli" o pan de mariposa que era exclusivo de esta ceremonia. Al parecer era como una tortilla a la cual se le imprimía a la masa aún cruda un sello en forma de mariposa, una vez cocida, se pintaba coloridamente", escribió el INPI.
Con el paso del tiempo, las preparaciones de origen europeo se combinaron con las costumbres indígenas y dieron lugar a nuevas expresiones culinarias vinculadas con las celebraciones religiosas. En este proceso de intercambio cultural surgieron panes asociados con el recuerdo de los difuntos, cuya elaboración y decoración fueron adquiriendo significados particulares.
¿Qué significan las partes del pan de muerto?
El pan de muerto actual conserva parte de esa historia en su apariencia. En su versión más conocida, la forma redonda se asocia con el ciclo de la vida y la muerte, mientras que la pequeña esfera central suele interpretarse como el cráneo y las tiras de masa como los huesos. Estas explicaciones simbólicas forman parte de la tradición con la que muchas familias mexicanas acompañan sus ofrendas.
Sin embargo, no existe una sola receta de pan de muerto para todo el país. En estados como Oaxaca, Guanajuato, Hidalgo, Michoacán y Guerrero se elaboran panes con figuras humanas, animales, flores y otros diseños que reflejan las costumbres de cada comunidad.
¿Cuál es la razón por la que el pan de muerto se elabora con sabor a naranja y azahar?
El aroma a naranja y flor de azahar es una de las características más reconocibles del pan de muerto tradicional. Estas notas aromáticas aportan un toque cítrico y floral a la masa, pero también se han vinculado con el significado que tiene la comida dentro de las celebraciones del Día de Muertos.
La naranja se incorpora principalmente mediante su ralladura, que libera aceites aromáticos presentes en la cáscara y aporta un sabor fresco a la preparación. Por su parte, el agua de azahar, elaborada a partir de las flores del naranjo, añade una fragancia floral delicada que complementa el dulzor del pan.
La combinación de ambos ingredientes se ha convertido en una de las señas distintivas de numerosas recetas tradicionales. No obstante, su uso depende de cada panadería y región: algunas preparaciones incluyen ralladura de naranja, otras utilizan esencia o agua de azahar y también existen versiones que incorporan diferentes especias o prescinden de estos aromas.
Además de su función culinaria, el perfume de estos ingredientes se relaciona con una interpretación simbólica de la festividad. Dentro de las creencias populares asociadas con el Día de Muertos, los aromas de los alimentos y las flores forman parte del ambiente con el que se recibe y recuerda a los difuntos.
¿Por qué el pan de muerto es importante en el Día de Muertos?
El pan de muerto ocupa un lugar especial en las ofrendas porque representa una manera de compartir alimentos simbólicos con los seres queridos fallecidos, de acuerdo con las creencias y costumbres de cada familia.
Junto con las flores de cempasúchil, las veladoras, las fotografías y otros alimentos, contribuye a crear un espacio dedicado a la memoria.
APC