La NFL perdió está mañana a su coach más ganador. Don Shula tenía 90 años y 4 meses de edad, un total de 32 mil 993 días de vida que usó para escribir uno de los legados más memorables de los emparrillados.
Pocos lo recuerdan, pero su época como jugador no fue para nada mala. Shula jugó como defensivo profundo durante siete años (seis reales, pues una lesión lo alejó en 1952), comenzando en Cleveland, pasando a Baltimore y terminando en Washington, de los 21 a los 27 años de edad. En ese periodo logró un total de 21 intercepciones, logrando al menos una en cada temporada en la que inició algún juego. Era muy efectivo, pero lo suyo era estar en la banda.
Así que cuando apenas tenía 33 años, tomó las riendas de los Colts de Baltimore, convirtiéndose en el entrenador más joven de la liga. Baltimore era un buen equipo, pero Shula se encargó de encumbrarlo.
Con Johnny Unitas en los controles, los Potros de Shula sólo sumaron temporadas ganadoras, pero irónicamente su mejor año llegó en 1968, cuando Johnny U, a los 35 años, sufrió una lesión en el último juego de pretemporada y Shula tuvo que ajustar el funcionamiento del equipo en torno a otro veterano, el suplente Earl Morrall de 34, quien pese a las pobres expectativas que generaba, tuvo que abrir los 14 juegos de la temporada regular y luego los tres de la postemporada.
Lastimosamente para ellos, luego de conjuntar un impresionante récord de 13-1 y consagrarse campeones de la NFL (aún no había fusión), perdieron el Super Bowl para sorpresa de todos ante los Jets de Nueva York de Joe Namath.
Shula volvió a Baltimore en 1969, pero ya no hubo éxito. Sin embargo, un nuevo equipo apenas creado en 1966, los Dolphins, vio algo en el joven coach con marca de 71-23-4 y decidió convertirlo en su nuevo entrenador para reemplazar a George Wilson a partir de 1970.
Miami había ganado apenas 15 juegos en sus primeras cuatro temporadas (15-39 era su récord total), pero en el primer año de Shula haciendo las labores de entrenador en jefe y gerente general, terminaron con marca de 10-4, ascendieron al segundo lugar de la AFC y calificaron por primera vez en su historia a playoffs.
Sin embargo, la derrota que ahí sufrieron con los Raiders (21-14) sólo sirvió para atizar el fuego. Miami estaba listo para convertirse en una potencia gracias al trabajo de Shula.
En 1971, el equipo apenas mejoró sus números en la temporada regular (10-3-1), pero en los playoffs dio el paso y comenzó a obtener victorias, y tras superar a Kansas City y Baltimore, se clasificó a su primer Super Bowl.
El coach Shula volvía al juego por el campeonato, y ahora sus rivales serían los Cowboys de Tom Landry... pero una vez más, el equipo de Don fue superado, así que aún tenía mucho trabajo por hacer.
Así llegó 1972, una temporada en la que las exigencias hacia Shula eran muy altas a causa de sus últimos fracasos en los juegos importantes.
Miami contaba con un buen equipo, aunque su defensiva era muy superior a su ofensiva, y eso levantaba una gran incógnita a su alrededor. No obstante, todo comenzó bien, con cuatro victorias en los primeros cuatro juegos, incluyendo una muy emocionante viniendo de atrás para superar a Minnesota, pero las cosas se pusieron feas en la Semana 5, cuando en el juego contra San Diego, Ron East y Deacon Jones le rompieron el tobillo al QB titular Bob Griese y Shula se vio obligado a hacer ajustes.
El reemplazo detrás del centro fue un viejo conocido: Earl Morrall, quien a sus 38 años tomó el mando del equipo. Y luego de un apretado 24-23 sobre los Bills en la Semana 6, las cosas se asentaron. Shula sorprendía de vez en cuando ordenando pases con Marlin Briscoe, pero Morrall hacía el trabajo y la defensiva seguía siendo el baluarte del equipo, así que Miami seguía cosechando una victoria tras otra.
Para el último juego de la temporada, Griese volvió, pero Shula decidió mantener a Morrall al mando hasta el juego por el campeonato de la AFC contra Pittsburgh. Con una impresionante marca de 16-0, el equipo estaba de regreso en el Super Bowl. El joven coach de 42 años de edad tendría otra oportunidad en el juego grande, y éste estaría rodeado de una enorme presión.
Shula decidió comenzar con Griese en el Super Bowl VII y la estrategia le pagó dividendos. Miami ganó el primer campeonato de su joven historia al vencer 14-7 a Washington, ese era también el primer título de Don, pero la victoria se hizo más dulce por una sencilla razón: el equipo lo había logrado sin perder un solo juego en todo el año, algo nunca antes visto. Al día de hoy, 48 años después, esto se mantiene vigente: en más de 100 años de historia de la NFL, Don Shula es el único coach que ha logrado ganar un título sin ser derrotado.
En 1973 los Dolphins repitieron el campeonato y fue hasta 1974 que los Raiders lograron poner fin a su dominio. Shula, sin embargo, continuó en Miami y mantuvo al equipo siendo contendiente, aunque no volvió al Súper Domingo sino hasta la temporada de 1984, cuando el joven Dan Marino tomó las riendas del equipo de Shula.
Al cumplir 65 años de edad, Don Shula decidió que después de la temporada de 1995 era tiempo de dejar la banda de los Dolphins.
En 26 años al frente del equipo, Miami ganó 12 títulos divisionales, 6 veces terminó segundo, 7 tercero, nunca finalizó cuarto y sólo una ocasión, en 1988 (y con marca de 6-10) fue último en su sector.
Sus cuatro reconocimientos como el Coach del Año (en 1964, 1967, 1968 y 1972) dejan en claro lo importante que fue para la evolución del futbol americano, sus dos títulos de Super Bowl quedarán siempre en el recuerdo por incluir la única temporada invicta en la historia de la liga, y sus 347 victorias, con las que encabeza la lista histórica de entrenadores en la NFL, se mantendrán ahí por varios años más, recordándole al mundo que Don Shula fue el coach más ganador en la historia de la liga.
PERFIL
Nombre: Don Shula (Donald Francis Shula)
Estatura: 1.80 m. Peso:86 Kg
Posición como jugador: DB
Nacimiento: 4 de enero de 1930, en Grand River, Ohio
Universidad: John Carroll
-En el Salón de la Fama desde 1997.
-7 años como jugador.
-33 años como coach.
-26 años como ejecutivo.
-Hijos: David Shula (además tiene a Donna, Sharon y Mike)
ZZM