Ha concluido la temporada regular y el panorama de los playoffs de la NFL se definió tras una Semana 18 marcada por decisiones estratégicas y actuaciones individuales que podrían inclinar la balanza en la búsqueda del Trofeo Vince Lombardi.
Si bien hubo equipos que no arriesgaron a sus titulares hasta la postemporada, esta última jornada sirvió para definir las últimas posiciones y dos títulos divisionales, con lo que ya tenemos cruces y las narrativas de los 14 aspirantes rumbo al Super Bowl LX.
La cautela en la AFC
Los Denver Broncos aseguraron el primer sembrado de la Conferencia Americana tras derrotar 19-3 a los Los Angeles Chargers, marcando su regreso a la Ronda Divisional por primera vez desde 2015, misma campaña en la que terminaron con el título.
El head coach Sean Payton replicó la fórmula que llevó al equipo al éxito hace una década: una defensa asfixiante que terminó como la segunda mejor de la Liga y un récord de franquicia de 68 capturas. Con la ventaja de localía en el Empower Field at Mile High, donde han ganado 13 de sus últimos 14 juegos, Denver espera al sembrado más bajo en la Ronda Divisional.
Aunque no acabaron con la primera siembra, los New England Patriots (14-3) se consolidan como contendientes tras finalizar segundos en la AFC. Su ofensiva terrestre, liderada por Rhamondre Stevenson y TreVeyon Henderson, corrió para 243 yardas en el último partido contra Miami.
El quarterback de segundo año Drake Maye llega a su primera postemporada con una eficiencia notable, posicionándose como serio candidato al MVP. Los Patriots recibirán en la Ronda de Comodines a Los Angeles Chargers (11-6) que optaron por el descanso de sus figuras —incluido Justin Herbert, quien lidia con una fractura en la mano— y que cayeron al séptimo puesto por esta decisión, por lo que tendrán que jugar todos los playoffs de visitantes y con dudas en línea ofensiva.
En contraste, los Houston Texans y los Buffalo Bills son rivales de cuidado; Houston se apoya en una defensa que no conoce la derrota desde noviembre y será un auténtico dolor de cabeza para unos inconsistentes Pittsburgh Steelers, en tanto Buffalo afronta una de sus oportunidades más claras de la mano de Josh Allen, quien ya no tiene en su camino a Patrick Mahomes y los Kansas City Chiefs. Para ello, los Jacksonville Jaguars serán sus rivales, manteniendo la expectativa en una AFC que se percibe como una de las más abiertas en los últimos años.
Incertidumbres en la NFC
En la Conferencia Nacional, los Chicago Bears conservaron el segundo puesto a pesar de cerrar la temporada con dos derrotas consecutivas, la más reciente ante Detroit por 19-16. El quarterback Caleb Williams estableció un récord de franquicia en yardas por pase (3,942), pero la vulnerabilidad de la defensa, que permitió 433 yardas en el último juego, genera dudas sobre su capacidad de supervivencia en enero. Chicago recibirá a Green Bay Packers en una de las rivalidades más añejas de la NFL para iniciar su camino en los playoffs.
Los Philadelphia Eagles (11-6) cedieron el segundo sembrado tras caer 24-17 ante Washington. El entrenador Nick Sirianni priorizó el descanso de Jalen Hurts y sus estrellas ofensivas, una apuesta que los envió al tercer puesto y los obliga a enfrentar a los San Francisco 49ers, sextos sembrados, en una revancha del Juego de Campeonato de 2023. Los 49ers llegan como un visitante sumamente peligroso que ya sabe lo que es ganar en Filadelfia con marcadores abultados.
Los Angeles Rams aseguraron el quinto puesto con una victoria 37-20 sobre Arizona Cardinals. Matthew Stafford atraviesa un momento histórico, registrando 46 pases de anotación en la campaña y consolidando su química con Puka Nacua. Los Rams deberán viajar para enfrentar a los Carolina Panthers, campeones de la NFC Sur por primera vez en diez años, quienes ya derrotaron a los angelinos en la semana 13.
Es válido pensar que Seattle Seahawks tenga mucha expectativa este año, ya que las tres temporadas en las que acabó con el primer lugar de la NFC, también viajó al Super Bowl, ganando la edición XLVIII ante Denver.
Pero a partir de este punto, ya todo lo hecho en temporada regular no cuenta; al contrario, lo que vale es lo que implementen en el emparrillado a partir de este sábado, donde hasta el sembrado más bajo puede dar la sorpresa. ¡Listos para los playoffs!
ZZM