M+.- Su regreso no solo ha puesto a Los Angeles Rams en un nuevo nivel competitivo, también ha encendido las dudas de cómo funciona la parte contractual en la NFL. Aaron Donald volverá al futbol americano profesional y con ello, uno puede preguntarse qué es lo que debe hacerse cuando una superestrella decide volver a uniformarse y entrenar.
Para ello, hay lineamientos establecidos en el Convenio Colectivo (CBA) que tienen todo regulado: desde el control de los derechos deportivos, pasando por la reestructuración del tope salarial, hasta la preservación de las prestaciones de salud que se preservan a largo plazo.
La lista de reserva y el tema contractual en la NFL
Para entender la reincorporación de Donald a los Rams, lo primero es hablar sobre el proceso de retiro en la NFL. A diferencia de otras disciplinas, no existe una burocracia compleja para anunciar el adiós a los emparrillados.
La Asociación de Jugadores de la NFL (NFLPA, por sus singlas en inglés) considera oficialmente que un atleta está retirado hasta que pasa un año de que su último contrato ha expirado o ha sido rescindido del mismo. Sin embargo, el panorama cambia cuando un jugador decide retirarse mientras mantiene un vínculo laboral vigente.
Ese fue el caso de Donald, quien en marzo de 2024 optó por el retiro teniendo aún un año pendiente de la extensión por tres temporadas y 95 millones de dólares que había con los Rams en 2022. Al momento de su salida, la franquicia angelina convirtió un bono garantizado por permanencia en un bono por firma para mitigar el impacto presupuestario, dejando en pausa un año de contrato y 30 millones de dólares en compensación no percibida.
Cuando un jugador se retira bajo estas condiciones, el equipo lo coloca en la lista de reserva/retirados, una designación que remueve al jugador del roster activo de 53 integrantes pero congela su contrato, lo que permite a la franquicia conservar sus derechos de forma indefinida y así, en caso de que decida regresar, no lo haga con cualquier equipo que desee firmarlo, no sin antes siquiera negociar con la institución que tiene sus derechos.
"Para serte honesto, fue algo intermitente durante un tiempo, pero creo que supe esta decisión hace unas dos semanas. Sé que el mundo decía todo tipo de cosas y nadie sabía lo que estaba pasando, pero yo lo intuí durante dos semanas. Hablé con Sean (McVay, head coach de los Rams) todas las semanas, casi todos los días. Nos mantuvimos en contacto. Le contaba cómo me sentía y cómo iban las cosas”, compartió Donald sobre su decisión de regresar a la NFL.
Con los retiros, el acuerdo entra en un estado de parálisis legal, en la que el tiempo transcurrido fuera del campo no consume los años contractuales restantes. Por ejemplo, Phillip Rivers jugó la temporada de 2020 con Indianapolis Colts; cuando regresó a la NFL en 2025, lo hizo con este mismo equipo, fue primero activado en el equipo de prácticas y luego pasó al roster de 53 hombres.
Para consumar el regreso de jugadores como Donald y Rivers, lo primero que debe hacer el atleta es notificarle por escrito al comisionado Roger Goodell su intención de regresar a la NFL y solicitarle su readmisión.
Una vez que Goodell autorice el movimiento, el contrato congelado se activa automáticamente con el equipo que posee los derechos. Luego, la gerencia general tiene la facultad de reincorporarlo al roster, negociar un nuevo contrato, traspasarlo —como ocurrió con Darren Waller en su paso de los New York Giants a los Miami Dolphins en 2025— o liberarlo para que sea agente libre.
Pero sobre todo, hay que sentirse bien físicamente. Porque jugar a este nivel requiere mantener el ritmo por 17 juegos, sin contar lo que es la postemporada. Donald meditó su decisión y se dio cuenta de que tenía lo necesario para volver a uniformarse.
"Me estudié al detalle. Observé cada movimiento, cada corte, cada giro de cadera. En mi opinión, no veo ninguna diferencia. Me pareció un poco más limpio. ¿Siento que puedo jugar a un alto nivel? Sí. ¿Siento que puedo seguir siendo yo mismo? Al 100%. Si no me sintiera así, no estaría aquí”, comentó a finales de agosto, en conferencia de prensa sobre su regreso.
El arte de cumplir el tope salarial en la NFL
Pero reactivar un contrato de un veterano como Donald también representa un desafío de contabilidad. Antes del regreso de Aaron, los Rams manejaban un margen salarial de poco menos de 15 millones de dólares, por lo que necesitaban hacer algunas maniobras para poder integrarlo en el roster sin superar el límite impuesto por la NFL.
Para ello, Donald y el equipo Los Ángeles acordaron un contrato nuevo de un año y 20 millones de dólares base, con la posibilidad de alcanzar los 30 millones mediante incentivos vinculados al rendimiento en playoffs, algo sustancioso si se considera que los Rams se han posicionado como favoritos para ganar el Super Bowl LXI el próximo 14 de febrero en su casa, el SoFi Stadium.
Para absorber este impacto sin comprometer la estabilidad financiera de la franquicia californiana, la directiva optó por el sistema de bonos diferidos. Es decir, la mayor parte de los 20 millones de dólares pasaron en un bono por firmar (Signing Bonus), que bajo las reglas del CBA, el monto total de ese bono se reparte de forma equitativa a lo largo de la duración contractual y hasta por un máximo de cinco años.
Al estructurar el acuerdo como un contrato de un año con cuatro años de inactividad o “años vacíos” (Void Years), los Rams distribuyen el impacto contable en el tope salarial a razón de cuatro millones de dólares anuales durante cinco ejercicios fiscales, incluso cuando Donald solo está bajo contrato activo por un año.
Esta maniobra les conviene a las dos partes: los Rams no comprometen su presupuesto para fichar a otros jugadores o tener que liberar espacio, mientras que Donald se asegura un sueldo base que está a la altura de los mejores linieros defensivos de la NFL. Además, si cumple con sus objetivos, su contrato subirá hasta convertirlo en el mejor pagado de su posición.
Los beneficios sociales de regresar a la NFL
Pero Aaron Donald no solo firma un gran contrato de la NFL, ya que los jugadores que vuelven del retiro tienen un beneficio que no siempre se toma en cuenta: el esquema de prestaciones sociales de la NFLPA.
Para empezar, todos los jugadores con tres o más temporadas acreditadas de la NFL reciben cinco años de cobertura médica, dental, oftalmológica y de medicamentos recetados libre de costo tras su retiro. Cuando un veterano vuelve al emparrillado, el contador de este beneficio se reinicia.
El caso de Phillip Rivers con los Indianapolis Colts fue un claro ejemplo de recuperar este beneficio, ya que se retiró en 2020 y tuvo ese beneficio por cinco años, hasta que regresó a la Liga en 2025 para suplir a Daniel Jones y ese movimiento extendió su cobertura médica y la de su familia por cinco años más. Una estrategia inteligente, sobre todo si se considera que Rivers tiene diez hijos y ocho de ellos dependen legal y financieramente de él.
Cada jugador de la NFL con dos temporadas acreditadas o más también tiene derecho a una indemnización por finalización de carrera, que se liquida en un pago único en cuanto pasaron 12 meses de que concluyera su último contrato. Entre 2026 y 2028, la cifra se fija en 40,000 dólares por año acreditado, incrementándose a 50,000 dólares a partir de 2029.
El sistema también garantiza accesos al Plan 401(k), conocido oficialmente como Plan de Ahorro para la Segunda Carrera (Second Career Savings Plan) y que es un programa de jubilación en el que por cada dólar que un jugador elegible deposita en su cuenta, el equipo aporta dos dólares adicionales, siendo un plan disponible desde el primer cheque de novato y que requiere aparecer en por lo menos tres partidos de temporada regular.
Es decir, la NFLPA trabajó para que los exjugadores reciban una pensión vitalicia mensual a partir de sus 55 años, la cual se calcula en función de su antigüedad en la NFL.
A esto se le suma un Plan de Mejora de Vida y The Trust, un par de programas vitalicios sin fecha de caducidad que ofrecen soporte psicológico, cirugías de reemplazo articular y evaluaciones integrales de salud física y cerebral para todos los jugadores. Si bien el sistema suele beneficiar a las grandes estrellas, parece ser algo más difícil para jugadores de menor peso en el roster, que no siempre llegan a alcanzar los requisitos para tener una cobertura médica de por vida.
Su impacto en el Salón de la Fama de la NFL
Pero también hay repercusiones para alcanzar la inmortalidad. De acuerdo con los estatutos del Salón de la Fama del Futbol Americano Profesional ubicado en Canton, Ohio, un exjugador debe acumular cinco años consecutivos de inactividad total para ser elegible al recinto.
Donald, que fue seleccionado en diez ocasiones al Pro Bowl, apareció ocho veces al primer equipo All-Pro y ganó tres veces el Jugador Defensivo del Año, se perfilaba como un candidato de primer año de elegibilidad para la generación de 2029.
Con su regreso a la campaña de 2026, su reloj de cinco años se reinicia por completo y su periodo de espera comenzará a partir de la fecha en la que termine su última temporada en activo, por lo que tendría que esperar a 2032, o más, para obtener un saco dorado y un busto de bronce.
Su regreso no solo le traerá una extensión de beneficios sociales, otro contrato lucrativo que el despacho contable del equipo tuvo que resolver de forma diferida y un retraso a su llegada a Canton Ohio. Aaron Donald también regresa con la misión de ganar su segundo anillo de campeonato y llevar a Los Angeles Rams a la gloria en febrero de 2027.
MGC