Estamos a punto de llegar al momento más emocionante y repleto de incertidumbre en la temporada. Históricamente, la Ronda Divisional de la NFL se presenta como el fin de semana de mayor intensidad en el calendario deportivo de Estados Unidos.
Tras superar el filtro de los comodines, ocho equipos mantienen viva la esperanza de llegar al Super Bowl LIX en Santa Clara, California. Aunque la atención suele centrarse de forma desmedida en los quarterbacks, el análisis técnico sugiere que el destino de estas series también recaerá en las unidades complementarias y en figuras defensivas o terrestres que han dominado la temporada regular.
La batalla por las alturas en Denver
La actividad del Divisional Round comienza el sábado 17 de enero a las 15:30 horas en el Empower Field at Mile High. Los Denver Broncos, que parten como ligeros favoritos por 1.5 puntos en parte por su localía y la primera siembra en la AFC, reciben a los Buffalo Bills en un duelo marcado por un amplio historial de 42 encuentros, con ventaja histórica para Buffalo (24-17-1).
Es más que conocida la figura de Josh Allen, pero también vale la pena revisar otros elementos valiosos dentro de la franquicia dirigida por Sean McDermott. La ofensiva de Buffalo también descansa sobre los hombros de James Cook III, quien ha registrado una temporada de élite con mil 621 yardas y 12 anotaciones.
El reto para los neoyorquinos será superar la muralla defensiva impuesta por Patrick Surtain II; el cornerback de los Broncos ha limitado a los quarterbacks rivales a un rating de apenas 66.5, consolidándose como el principal obstáculo para cualquier intento de pase profundo. Muy pocos se atreven a lanzar en su zona y cuando lo hacen suelen sufrir las consecuencias, por lo que veremos si Josh Allen sale airoso en ese reto o prefiere evitarlo.
El rugido del hombre 12 en Lumen Field
En el segundo juego del sábado (19:00 horas), los San Francisco 49ers visitan a los Seattle Seahawks en un enfrentamiento de alta rivalidad divisional de la NFC Oeste. Seattle llega con una ventaja estadística en el historial (32 victorias frente a 24) y como claro favorito en las apuestas por 7.5 puntos.
La clave táctica para San Francisco reside en recuperar la explosividad de Christian McCaffrey, quien a pesar de promediar 3.9 yardas por acarreo, sigue siendo la pieza más versátil del esquema ofensivo y esto se ha visto por su aporte aéreo, con 924 yardas por recepción y siete touchdowns, siendo una auténtica válvula de escape para Brock Purdy.
No obstante, Seattle cuenta con una de las armas aéreas más peligrosas del año: Jaxon Smith-Njigba. Con 1,793 yardas recibidas y un promedio de 15.1 yardas por recepción, el joven receptor, y muy probablemente uno de los candidatos al Jugador Ofensivo del Año, es el mejor confidente de Sam Darnold y la amenaza principal que la defensiva californiana deberá contener si aspira a avanzar al Juego de Campeonato de la NFC.
Estrategia y tradición en Foxborough
La jornada dominical inicia a las 14:00 horas en el Gillette Stadium. Los New England Patriots, favorecidos por 3 puntos en las apuestas, enfrentan a unos Houston Texans que buscan revertir una historia adversa, pues solo han ganado cuatro de sus 15 enfrentamientos ante la organización de Massachusetts.
El duelo individual más atractivo, además del choque entre los quarterbacks Drake Maye y C.J. Stroud, se presenta en las trincheras. Houston cuenta con Will Anderson Jr., una fuerza disruptiva que suma 12 capturas de mariscal y 20 tacleadas para pérdida de yardaje. Su misión será frenar el ataque terrestre de los Patriots, liderado por el novato TreVeyon Henderson, quien con 911 yardas y un promedio de 5.1 por acarreo, se ha convertido en el motor que permite a New England controlar el reloj de juego.
Duelo de contrastes en Soldier Field
La ronda divisional concluye el domingo a las 17:30 horas con el enfrentamiento entre Los Angeles Rams y los Chicago Bears. A pesar de que los Bears dominan el historial con 55 triunfos sobre 39 de los Rams, el equipo de Los Ángeles sale como favorito por 3.5 puntos.
El espectáculo está garantizado con la presencia de Puka Nacua, el receptor de los Rams que ha lucido en esta temporada con mil 715 yardas y 129 recepciones, siendo el principal contrincante de Smith-Njigba por el Jugador Ofensivo del Año y que junto a Matthew Stafford, es el hombre más peligroso de L.A.
Para contrarrestar esta potencia en ataque, Chicago apelará a la agresividad de Montez Sweat. Con 10 capturas y tres balones sueltos forzados, Sweat tiene la capacidad de alterar el ritmo del partido desde la línea de golpeo, presionando a Stafford y a la ofensiva de los Rams para forzar errores que podrían definir el último boleto a las Finales de Conferencia.
No descartemos que veamos algunos de los partidos más emocionantes de la postemporada aquí.
RGS