Todos conocemos a los Bulls de Chicago de los años noventa, quienes ganaron seis títulos (un three-peat entre 1990 y 1993, así como otro entre 1996 y 1998), comandados por Michael Jordan, jugador extraordinario con muchas capacidades físicas y tácticas, además de otros jugadores como Scottie Pippen y el entrenador Phil Jackson.
Pero después de aquel sexto anillo, los Bulls se apagaron y no han vuelto ni a disputar otras finales. ¿A qué se debió este bajón de Chicago?
Si tomamos en cuenta la época en la que Michael Jordan estuvo en el equipo (sin considerar el tiempo que estuvo fuera desde su primer retiro), los Bulls lograron 657 victorias y 337 derrotas, para una efectividad del 66.09%.
Sin Jordan, los Bulls han sufrido: son 780 victorias y 959 derrotas, con una efectividad del 43.59%. Todo este es sin considerar la temporada vigente, en la que están en la novena posición, con buenas actuaciones de Zach LaVine, pero no un jugador que pueda acompañarlo para generar más peligro y hacer de los Bulls un verdadero contendiente.
El lockout, retiro de Jordan y un mal cambio generacional
Para esto hay que ir en primera instancia a 1998, después del sexto trofeo Larry O’Brien para la franquicia. Jerry Krause, gerente general de los Bulls, cumplió con su palabra y comenzó con la reestructuración del equipo, al punto de que solo Toni Kukoc, Ron Harper, Rusty LaRue, Dickey Simpkins y Bill Wennington permanecieron del equipo que ganó las Finales contra el Jazz de Utah.
El movimiento desde el escritorio fue rotundo, pues Michael Jordan y Phil Jackson se retiraron (regresaron años después a los Wizards de Washington y los Lakers de Los Ángeles, respectivamente), mientras que Scottie Pippen fue intercambiado a los Rockets de Houston y Dennis Rodman liberado, con lo que firmó con los Lakers.
Para la campaña 1998-1999, Krause lideró el cambio en la plantilla, con la meta de que Chicago se revitalizara y afrontara el siglo XXI con una nueva generación. Pero el plan no resultó y los Bulls de Chicago no han vuelto a emular el éxito que se les conoció bajo la era Jordan.
Gran parte de la caída se debió al lockout de 1998, en el que el calendario se redujo a 50 juegos y la agencia libre fue un periodo de contratación muy corto, por lo que fue complicado armar un equipo competitivo tras el retiro de MJ. Con Tim Floyd como nuevo entrenador, ganaron 13 juegos, perdieron 37 y tuvieron una efectividad del 26%.
Fue el final de 14 temporadas consecutivas en postemporada, además del comienzo de una serie de altibajos para los Bulls de Chicago. Toni Kukoc, quien fue elegido por los Bulls en el Draft de 1990 y que llegó a la NBA hasta tres años después, fue quien cargó con la ofensiva, con un promedio aceptable de 18 puntos, pero sin lo necesario para llevar al equipo a los primeros planos.
Tras el fracaso, se buscó reconstruir el proyecto a través del Draft y algunos jugadores que ayudaran a consolidar a los jóvenes. En el Draft reclutaron a Elton Brand, primera selección global y producto de la Universidad de Duke, además de Ron Artest (selección 16), con lo que se buscó formar una dupla ganadora.
Aunque Brand tuvo un gran año debut y fue reconocido como Novato del Año, a nivel colectivo el equipo seguía sin funcionar, con 17 victorias y 65 derrotas, con un porcentaje de efectividad del 20.7%.
Terminada la temporada 1999-2000, Kukoc salió y llegó Bruce Bowen, quien fue cortado unas semanas después. Su canje también les dio una selección de Draft con la que llegó Chris Mihm. Fueron cuatro años los que estuvieron en el fondo de la Conferencia Este, mientras que Tim Floyd fue reemplazado en el banquillo por Bill Berry y luego por Bill Cartwright, quien formó parre del equipo que ganó los tres primeros anillos de la franquicia y que estaba en Chicago desde 1996 como asistente de entrenador.
Los Bulls seguían sin levantar y no salían de la parte baja de la tabla. La agencia libre del 2000 fue complicada, pues incluso no pudieron contratar a estrellas como Tim Duncan o Tracy McGrady, quienes no confiaban en el proyecto de los Bulls.
Llegada de Paxson, Derrick Rose y el efímero renacimiento
Para el Draft de 2002, los Bulls eligieron a Jay Williams con el segundo pick, además de que Donyel Marshall llegó vía agencia libre. Jerry Krause fue relevado por John Paxson como gerente general de Chicago, debido a complicaciones de salud, con lo que dejó el cargo después de 26 años.
Paxson comandó una era de mejora: sobre todo porque el equipo regresó a playoffs en 2005, en donde quedaron eliminados por los Wizards de Washington en la primera ronda. Volvieron dos veces más a playoffs de forma consecutiva y se ausentaron un año. Fueron años mejores en los que llegaron jugadores como Joakim Noah, Kirk Hinrich, Ben Gordon, Luol Deng y Derrick Rose, quizás una de las más grandes figuras que surgieron recientemente de Chicago.
Rose fue reclutado por Chicago en el 2008, rumbo a la última temporada de Paxson en la gerencia. Fue de impacto inmediato, al ser reconocido como Novato del Año en 2009 y MVP de la temporada regular de 2010-2011, siendo hasta la fecha el MVP más joven en la historia de la NBA, con 22 años y seis meses en ese entonces.
El año de MVP de Derrick Rose fue, además, el que estuvieron más cerca de regresar a las glorias de antaño. Los Bulls llegaron hasta las finales de la Conferencia Este, en donde cayeron en cinco juegos ante el Heat de Miami, que tenía a una tripleta de miedo con LeBron James, Dwyane Wade y Chris Bosh.
La lesión de Rose y posterior descenso
Pese a la eliminación, había esperanzas en Chicago para alcanzar mejores resultados. Pero la lesión de Rose en la rodilla izquierda fue el comienzo del fin. Durante el Juego 1 contra los 76ers de Filadelfia, Rose tuvo que salir con asistencia médica, a 1:22 de terminar dicho juego de la primera ronda de playoffs y con 12 puntos de ventaja.
La resonancia magnética indicó que fue una rotura de ligamento cruzado anterior y lo sacó de playoffs. Los Bulls fueron eliminados en seis juegos por Filadelfia y Rose no ha vuelto a ser el mismo, ausentándose en la temporada 2012-2013 y con otra serie de lesiones que no le permitieron llevar a los Bulls a siquiera las Finales de Conferencia. Un duro golpe para los Bulls, que con Rose en su cúspide, llegaron a liderar el Este tanto en la temporada de eliminación vs el Heat, como la de la lesión vs los Sixers.
Fueron años de altibajos, pues jugadores como Joakim Noah fueron reconocidos como Defensivo del Año (2014) y Jimmy Butler (hoy una pieza fundamental del Heat de Miami) fue condecorado como el Jugador con Mayor Progresión en 2015.
Los Bulls asistieron a playoffs entre 2009 y 2015, pero eventualmente perdieron a piezas claves, como Rose (que salió a los Knicks de Nueva York, los Cavaliers de Cleveland, los Timberwolves de Minnesota, los Pistons de Detroit y de vuelta con los Knicks), Noah (actualmente agente libre, tras pasar con los Knicks, los Grizzlies de Memphis y los Clippers de Los Ángeles) y Butler, quien ha sido el que en mejor nivel se ha mantenido, con Minnesota, Filadelfia y Miami, con quienes llegó a las últimas Finales.
OMCS