Hace 10 años, Canadá perdió de manera humillante por 8-1 ante Honduras para quedar fuera del Mundial de Brasil 2014 sin llegar siquiera al Hexagonal final de la Concacaf; cuatro años después, de nuevo quedó marginado en la tercera ronda, sin ofrecer mayor resistencia. Pocos o nadie se hubiera imaginado que para Qatar 2022 la historia sería muy diferente.
Sí, hoy Canadá es la mejor selección de la Concacaf. Invicto, líder –25 puntos de 33 posibles– y con un juego agradable, el equipo de la hoja de maple necesita de solo un triunfo para lograr el boleto a su segunda Copa del Mundo, dejando a un lado el recuerdo de México 86.
Pero, ¿cómo se dio este cambio radical en un representativo más acostumbrado a los fracasos que a los éxitos?
MLS, refugio canadiense
El punto de inflexión para el futbol canadiense llegó en el 2007, cuando la Major League Soccer arribó a aquel país profesionalizando su estructura, la cual comenzó a invertir una gran cantidad de dinero en academias para el desarrollo de futbolistas. En la MLS se encuentran tres equipos canadienses: Toronto, Montreal y Vancouver, clubes que le han dado proyección internacional a sus futbolistas como el caso de Alphonso Davies, quien inició en el Vancouver Whitecaps y emigró al Bayern Munich de Alemania.
De igual forma, gracias a la MLS, Canadá logró fundar la Premier League Canadiense (CPL), la cual recién arrancó como proyecto en el 2019 con ocho equipos. 10 futbolistas de las últimas convocatorias para las eliminatorias mundialistas juegan en la MLS.
Herdman, surgido en la femenil
El futbol canadiense comenzó a generar mayor importancia en la Asociación Canadiense de Futbol gracias a la selección femenina, que en los pasados Juegos Olímpicos de Tokio 2020 consiguió la medalla de oro. Este gran logro para las canadienses fue gracias al trabajo del ahora seleccionador del combinado masculino, John Herdman, quien también había logrado el bronce en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 y Río 2016.
Estas medallas de bronce le valieron al británico para tomar el lugar que dejó el ecuatoriano Octavio Zambrano, quien no logró avanzar al octagonal final de Concacaf rumbo a Rusia 2018.
Alphonso Davies y los europeos
Otra de las claves del éxito es la gran cantidad de futbolistas que juegan en Europa, todos ellos como titulares en sus respectivos equipos, iniciando por su gran estrella Aphonso Davies.
Davies es figura del Bayern Munich, donde ha sido pieza clave en la obtención de una Champions League (2019-20), un Mundial de Clubes (2020), así como tres títulos de Liga.
A pesar de que el lateral ha causado baja por tiempo indefinido debido a una inflamación del miocardio, a causa de una infección por Covid-19, Herdman ha solventado la ausencia de su mejor jugador al grado de mantener el invicto.
Otro elemento destacado es Jonathan Davies, quien juega para el Lille y es el segundo mejor goleador de la Liga de Francia con 12 goles, dos tantos por encima de la figura del PSG Kylian Mbappé, se ha vuelto uno de los goleadores de este octagonal junto, a su compañero el delantero del Besiktas de Turquía, Cyle Larin.
Otros futbolistas que participan en el Viejo Continente son Atiba Hutchinson (Besiktas), Stephen Eustaquio (Porto), Steven Vitoria (Moreirense de Portugal), Scott Kennedy (Jahn Ratisbona, de la segunda alemana); Doneil Henry (Sowon Samsung Bluewings, de Surcorea), Harry Paton (Ross Country, Escocia), Theodor Coirbeanu (Wolverhampton) y Junior Hoilett (Cardiff City FC).
Solidez defensiva
John Herdman apostó por el viejo adagio: Un equipo se construye de abajo hacia arriba. Por lo que el equipo de la hoja de maple es una muralla impenetrable, pues en este octagonal únicamente ha recibido cinco goles en contra, y en sus últimos tres encuentros ha mantenido el cero en su portería, esto gracias a la figura del experimentado arquero Milan Borjan, de la Estrella Roja de Belgrado, quien ha sabido liderar la defensa constituida por una línea de cinco.
El conjunto de la hoja de maple se ha caracterizado por ceder la posesión de la pelota al contrincante con el afán de realizar rápidos contraataques, en los cuales son implacables al grado de colocarlos como el selectivo más goleador de las eliminatorias con 19 tantos.
Viejos lobos de mar
Aunque la selección de Canadá tiene poco con este gran nivel de juego, hay que destacar que la mayoría de sus jugadores tienen un recorrido importante. Su promedio de edad es de 27 años. El futbolista de mayor edad es Steven Vitória, quien tiene 35 años; el portero Milan Borjan cuenta con 35 años de edad y el mediocampista Jonathan Osorio tiene 29 años.
MGC