Niki Lauda, quien conquistó tres títulos de la Fórmula Uno, incluidos dos después de un espeluznante accidente que le provocó graves quemaduras, murió ayer, informaron familiares y un médico. Tenía 70 años.
Originalmente, la Agencia de Prensa Austriaca citó un comunicado de la familia de Lauda, en el que se indicaba que el ex piloto “falleció en paz” el lunes.
Lauda ganó el campeonato mundial de pilotos de la F1 en 1975 y 1977 con Ferrari, y en 1984 con McLaren.
En 1976, sufrió quemaduras serias tras estrellarse durante el Gran Premio de Alemania, pero se recuperó con una rapidez asombrosa y volvió a correr apenas mes y medio después.
Después de su carrera de piloto se destacó como emprendedor en la industria de la aviación.
“Su estilo incansable, su sinceridad y su valor siguen siendo un ejemplo y un estándar para todos nosotros. Fuera de la escena pública, él era un amoroso y atento marido, padre y abuelo. Lo extrañaremos mucho”, destaca el comunicado de la familia.
Nacido el 22 de febrero de 1949, en una adinerada familia de industriales en Viena, Nikolaus Andreas Lauda pudo haber seguido los pasos de su padre en una empresa fabricante de papel. En vez de ello, concentró sus talentos de negocios y su determinación en sus sueños de ser piloto de autos.
Debutó en la F1 para la escudería March en el GP de Austria de 1971, y consiguió sus primeros puntos dos años más tarde, con el equipo BRM en Bélgica.
Se incorporó a Ferrari en 1974 y ganó su primer Gran Premio en ese año, en España. A la campaña siguiente se apoderó de su primer campeonato de pilotos, con cinco carreras ganadas.
El accidente que lo marcó
Enfrascado en una dura competencia con el británico James Hunt de McLaren, Lauda defendía su cetro en 1976, cuando se estrelló en la pista de Nuerburgring, durante el Gran Premio de Alemania. Varios pilotos frenaron y salieron de sus bólidos, en un intento por sacar al austriaco de su auto en llamas.
Pero el accidente le dejó cicatrices de por vida. La gorra de beisbol que Lauda usaba casi siempre en público para ocultar algunas de las quemaduras se convirtió en parte de su imagen emblemática.
Lauda volvió seis semanas después y finalizó cuarto en Monza, tras sobreponerse a sus temores iniciales. Obtuvo su segundo campeonato en 1977, antes de mudarse a Brabham y retirarse en 1979, con el fin de fundar su aerolínea, Lauda Air.
Pero salió del retiro en 1982, luego de una oferta de McLaren que era colosal para aquella época. Habría llegado a tres millones de dólares anuales.
Finalizó quinto en el año que marcó su retorno y décimo en 1983. Pero un año después conquistó cinco carreras y superó al francés Alain Prost, su compañero de escudería, para lograr su tercer cetro. Al año siguiente se retiró en definitiva.
Lauda Air, que era originalmente una línea de vuelos fletados, se expandió en la década de 1980 para ofrecer viajes a Asia y Australia. En mayo de 1991, un Boeing de Lauda Air se estrelló en Tailandia. Murieron 213 pasajeros y 10 tripulantes.
Se sometió dos veces a trasplantes de riñones. En 1997 recibió un órgano donado por su hermano y en 2005 se le realizó el mismo procedimiento, con un riñón extraído a su novia.
En agosto del año pasado, se sometió a un trasplante de pulmón.
Le sobrevive su segunda esposa Brigit y sus mellizos Max y Mia. De su primer matrimonio nacieron sus hijos Lukas y Mathias.
173 Carreras inició Niki Lauda en la F1, logró 25 triunfos, 24 poles, 54 podios, dio 8,217 vueltas y sumó 420.5 puntos.