Hace ya 37 años que la ganadora de 39 Grand Slams se retiró del tenis, pero su nombre se ha mantenido siempre presente en el deporte al continuar con la lucha que inició como jugadora por la igualdad de género. Billie Jean King se retiró a los 40 años sumando 12 títulos en la categoría de singles, 16 en los dobles femenil y otros 11 en los dobles mixtos. Hoy, con 76 años, su figura vuelve a resurgir en el debate por la fusión de los dos circuitos, la ATP y WTA, éste último, organismo que ella misma fundó en 1973.
Todo comenzó con la formación del tour Virginia Slims en 1970. Nueve jugadoras, incluyendo a Billie Jean King, fueron las responsables del nacimiento del tenis profesional femenil tras firmar en septiembre de ese año contratos de 1 dólar por jugar. Fue la entonces publicista e impulsora del tenis femenil Gladys Heldman, en un esfuerzo conjunto con su amigo Joe Cullman de Philip Morris, los que consiguieron cada vez más patrocinadores para brindarle la oportunidad a las “Original 9”, como eran conocidas Billie y sus colegas, de empezar a hacer una vida del deporte blanco. El primer tour tuvo una bolsa de 7 mil 500 dólares pero para 1971 fueron 19 torneos los que sumaron 309 mil 200 dólares en premios.
La ex No. 1 del mundo se convirtió en la primera mujer atleta en llegar a una cifra de seis dígitos en ganancias y para 1973 logró unificar todo el tenis profesional de mujeres en un tour para crear la Women’s Tennis Association (WTA). Lo hizo tras una reunión con 60 jugadoras llevada a cabo en el Hotel Gloucester en Londres una semana antes de Wimbledon, edición en que Billie Jean King consiguió su quinto título de seis en total. Meses después, el US Open, el último Grand Slam del año, se convertía en el primero de pago igualitario, mismas ganancias para hombres y mujeres tras la presión de Billie.
Semanas después llegaría otro de los capítulos más recordados de su vida y de la historia del tenis en general, la “Batalla de los Sexos” donde venció a Bobby Riggs en un abarrotado Houston Astrodome. En 1974 fundó también la Women’s Sports Foundation para incrementar las oportunidades de las mujeres en los deportes profesionales. Hoy la WTA cuenta con más de 1650 tenistas de 84 países y además de los cuatro Grand Slams en el tour tienen 55 torneos en seis continentes, pero su calendario no coincide con el de los varones, con el de la ATP, una de las tantas razones que se han enumerado a favor de una fusión que puso sobre la mesa en sus redes recientemente Roger Federer. Billie Jean King contestó “Estoy de acuerdo y lo he estado diciendo desde principios de los setenta. Una voz, mujeres y hombres juntos… Hagamos que suceda”.