El fenómeno de El Niño podría estar entrando en una etapa más extrema a medida que aumenta la temperatura del planeta. Sus efectos ya pueden alterar las lluvias, favorecer sequías e inundaciones y afectar ecosistemas y actividades humanas, pero una nueva investigación encontró que su comportamiento reciente se aleja de lo observado durante gran parte del último milenio.
Un análisis publicado en la revista Science determinó que la variabilidad de El Niño-Oscilación del Sur, conocido como ENSO, es actualmente 36.5 por ciento mayor que durante la era preindustrial.
El cambio está relacionado principalmente con episodios de El Niño más frecuentes e intensos y se ha hecho especialmente evidente durante los últimos 40 años.
¿Qué tiene que ver el cambio climático con El Niño?
El Niño es un fenómeno climático natural que ocurre cuando las aguas superficiales del océano Pacífico central y oriental se calientan de manera anómala y ese calentamiento interactúa con la atmósfera.
Aunque forma parte de la variabilidad natural del clima, sus efectos pueden extenderse a diferentes regiones del mundo. Un episodio intenso de El Niño puede favorecer:
- Sequías en algunas zonas.
- Lluvias e inundaciones en otras.
- Incendios forestales.
- Blanqueamiento de corales.
- Alteraciones en la agricultura.
- Impactos en la salud pública.
En las últimas décadas se han presentado varios episodios particularmente intensos. Sin embargo, hasta ahora había sido complicado establecer con precisión cuánto de ese comportamiento podía atribuirse a la variabilidad natural y cuánto estaba relacionado con el calentamiento provocado por las actividades humanas.
El nuevo estudio aporta una perspectiva mucho más amplia para responder esa pregunta.
Un registro de mil años permitió detectar el cambio
Investigadores de Estados Unidos y Reino Unido reconstruyeron las temperaturas de la superficie del mar durante los últimos mil años mediante información conservada en corales modernos y fosilizados de las islas Galápagos, en Ecuador.
Los corales crecen formando capas de carbonato de calcio. La composición química de esas capas conserva información sobre las condiciones del agua en el momento en que se formaron, incluida la temperatura del océano.
Galápagos resulta especialmente útil porque se encuentra en el Pacífico oriental, una de las regiones más sensibles a los cambios asociados con El Niño.
Los investigadores combinaron esas mediciones con simulaciones climáticas preindustriales de 12 modelos. Así pudieron comparar el comportamiento reconstruido del ENSO con las variaciones que podrían explicarse por factores naturales.
El resultado fue una señal que destaca frente al registro histórico: la variabilidad actual de El Niño es considerablemente mayor que durante el periodo preindustrial.
El cambio más fuerte ocurrió en los últimos 40 años
Aunque el estudio identifica una relación entre el calentamiento global y el aumento de la variabilidad del ENSO, el cambio más pronunciado se concentra en las últimas cuatro décadas.
Los investigadores estimaron que la variabilidad moderna es 36.5 por ciento mayor que durante la era preindustrial, debido en gran medida a que los fenómenos de El Niño son más frecuentes e intensos.
El hallazgo resulta especialmente relevante porque, al comparar los registros de los últimos mil años, los científicos no encontraron otro periodo en el que los eventos de El Niño hayan alcanzado una intensidad comparable a la observada recientemente.
Julia Cole, autora principal de la investigación y especialista en ciencias de la Tierra y del medio ambiente de la Universidad de Michigan, señaló que la severidad registrada durante las últimas cuatro décadas no es normal cuando se compara con el comportamiento del fenómeno durante el último milenio.
¿Significa que todos los El Niño son 37% más fuertes?
No exactamente. El 36.5 por ciento corresponde al aumento de la variabilidad del sistema ENSO respecto a la era preindustrial, no a que cada episodio individual de El Niño tenga automáticamente esa misma intensidad adicional.
Lo importante es que el comportamiento reciente del fenómeno se encuentra fuera de lo que los investigadores esperarían únicamente por la variabilidad natural y coincide con el calentamiento global.
Esto plantea un escenario relevante para los próximos años: si el cambio climático continúa alterando las condiciones del océano y la atmósfera, los episodios extremos de El Niño podrían representar un riesgo mayor para regiones que dependen de patrones climáticos relativamente estables.
El estudio no permite anticipar la intensidad exacta del próximo episodio, pero sí aporta una conclusión de largo alcance: el comportamiento reciente de El Niño destaca como excepcional dentro del registro de los últimos mil años y su mayor variabilidad coincide con el calentamiento del planeta.
Con información de EFE / JCM