El general Thomas Stafford, astronauta de la NASA que fue uno de los que viajó a la órbita de la Luna en una misión Apolo, falleció este lunes a los 93 años de edad en un hospital de Florida, informó el museo que lleva su nombre.
Stafford, comandante de la misión Apolo 10, de mayo de 1969, y quien fue el primer hombre en pilotar un módulo lunar en la órbita del satélite natural, realizó en total cuatro viajes espaciales, aunque nunca llegó a descender a la superficie.
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Nacido en Weatherford, Oklahoma, Stafford era uno de los 24 astronautas que han volado a la Luna y entre sus vuelos destaca la misión Gemini 6 de diciembre de 1965, que supuso el primer encuentro de dos cápsulas en órbita, una maniobra que era clave para la agencia espacial con miras a llegar a la Luna.
Como recuerda el Museo del Aire y el Espacio de Stafford, en Oklahoma, con la misión Apolo 10, Stafford y el resto de la tripulación alcanzaron una velocidad de 24.791 millas por hora (39.897 km/h) durante el reingreso a la atmósfera terrestre, un récord imbatible hasta el día de hoy.
Tras esta misión, Stafford fue seleccionado por la NASA como jefe de la Oficina de Astronautas y luego se desempeñó como subdirector de Operaciones de Tripulación de Vuelo en el Centro Espacial Johnson, en Texas.
En 1975, Stafford, que para entonces era el primer astronauta con rango de general de brigada, fue uno de los comandantes de la histórica misión en la que una nave Apolo y una Soyuz se engancharon mientras estaban en órbita, la cual constituyó la primera conexión espacial entre Estados Unidos y la ahora extinta Unión Soviética.
Para esta misión, las dos tripulaciones pasaron semanas de entrenamiento conjunto y forjaron una larga amistad.
"El general Stafford recibió una nominación para el Premio Nobel de la Paz, y muchos todavía consideran el éxito de esa misión como el comienzo del fin de la Guerra Fría", señala hoy el museo en una publicación en su web.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo n una publicación en la red social X que quienes conocieron al astronauta están "muy tristes, pero agradecidos de haber conocido a un gigante".
"Hoy el general Tom Stafford se fue a los cielos eternos que tan valientemente exploró como astronauta de Géminis y Apolo, así como pacificador en la (misión) Apolo Soyuz", agregó Nelson.
De acuerdo al museo, le sobreviven su esposa, Linda, dos hijos y dos hijas, y dos nietos.
DAG