Saheem Ali no nació en Cuba y el español tampoco es su lengua materna. Sin embargo, encontró en la música de Buena Vista Social Club una historia que conoce de cerca: la de quienes dejan su país en busca de oportunidades y aprenden a vivir lejos de los que aman.
La relación del director del musical Buena Vista Social Club con la música cubana comenzó mucho antes de llevarla a Broadway. Tenía apenas 16 años, vivía en Kenia y escuchó por primera vez el álbum que terminó convirtiéndose en uno de los grandes fenómenos musicales internacionales.
Después de su éxito teatral en Nueva York, esta producción internacional llega mañana al Teatro Insurgentes, y México no pudo haberle parecido una elección más natural.
“Estoy asombrado con el talento mexicano; fue muy difícil grabar a Buenavista en Estados Unidos, encontrar a las personas que pudieran cantar estas canciones, actuar, bailar y tocar los instrumentos. Nos tomó mucho tiempo —compartió en entrevista con MILENIO—. En México no nos tomó tanto tiempo. El pool de talento aquí es grande”.
La compañía reúne a ocho intérpretes cubanos, una mayoría de artistas mexicanos y participantes de Colombia, Panamá y Guatemala. Para el director, esta diversidad no representa parte de la identidad del proyecto.
Su experiencia le permite comprender la importancia de preservar un idioma en un escenario dominado históricamente por el inglés:
“Entiendo cómo se siente estar en un mundo donde el inglés es una lengua predominante y no es la de mi corazón o mis sueños”.
Pero también considera que el teatro tiene la capacidad de acercar culturas que aparentemente son distintas.
“Si puedes entender a otro ser humano, conectarte, empatizar con lo que están pasando, te trae más cerca, es menos posible odiar a alguien si entiendes su humanidad”.
Esa posibilidad de conectar a personas de distintas culturas hace especialmente significativa para Ali la llegada del musical a México, particularmente por el escenario que lo recibe. El director se mostró impresionado con la historia del Teatro de los Insurgentes y el legado de los artistas que han pasado por él desde mediados del siglo pasado.
“Estoy muy orgulloso de que la primera producción internacional ocurra en México; se siente cósmicamente correcto”.
Quizá la mejor manera de entender qué significa esta producción para él sea regresar a aquel adolescente de Kenia que acompañó a su padre, piloto de aviación, durante un viaje a Londres, donde vio su primer musical, ‘Grease’, y quedó tan impresionado que de regreso a casa, reconstruyó el libreto de memoria y convenció a sus compañeros de escuela de representarlo.
Décadas después, continúa convencido del poder de ese primer encuentro:
“Los musicales son poderosos porque la música es una lengua en sí misma. Si te gusta ir a un concierto y experimentar música y sentirla, puedes sentir lo mismo en el teatro musical”.
Al escuchar tanto los diálogos como las canciones de Buena Vista Social Club en español, reconoce una sensación inesperada:
“Conecto con las canciones de una manera en la que no hay barreras, hay algo sobre eso que se siente como si estuviera volviendo a casa”.
Su historia con el musical
Sobre cómo un africano terminó escribiendo una obra sobre la música cubana, aseguró:
“Escuché el álbum por primera vez cuando tenía 16 años en Kenia, donde crecí; me impactó tanto que me ha quedado conmigo desde entonces. Lo hice honrando la música y la producción y tratando de celebrar y elevar la cultura lo mejor que puedo”, confesó.
Y ahí surge una conexión profundamente personal para el director:
“Yo emigré de África a Estados Unidos para una mejor vida, por una oportunidad. Sabía que no podía ser un artista en Kenia. Y dejé detrás a mi gente. Y, ya sabes, hay culpa y algunos sentimientos complicados alrededor”.
Ali es director artístico asociado y director residente de The Public Theater en Nueva York; ha trabajado en montajes como Twelfth Night, Merry Wives y Fat Ham. Sin embargo, el desafío de Buena Vista Social Club fue particularmente complejo: construir una historia teatral a partir de canciones que no fueron escritas para un musical y que, además, debían permanecer en su idioma original.
“Ese fue el gran desafío, porque en musicales, cuando un personaje irrumpe en una canción, escuchas la letra que te dice una historia. ¿Cómo vamos a hacer un musical en el que las canciones no traen historia?”, cuestionó.
La solución fue construir una dramaturgia capaz de sostenerse sin traducir las canciones y permitir que estas impulsen emocionalmente lo que sucede sobre el escenario.
“Las canciones tienen tanto poder en español, que decidimos mantenerlas y construir una historia alrededor de ellas”.
El espectáculo viaja entre los años 50 y 90 para recuperar las vidas de los músicos y los acontecimientos que marcaron Cuba. Una conversación con la propia Omara Portuondo ayudó a encontrar el corazón emocional del relato.
“Ella dijo que tenía una hermana de la que se separó cuando era joven y nunca la volvió a ver porque se fue a EU; eso se convirtió en la semilla de esa historia, pues entendí lo que Omara estaba pasando en nuestra historia”.
Ali reconoce que la obra se permite licencias dramáticas. Como se advierte desde el propio espectáculo, algunas cosas son verdaderas y otras simplemente se sienten verdaderas. La separación familiar se convirtió así en una manera de acercarse a las consecuencias humanas de la historia cubana.