Mary Spencer Watson era inusualmente fuerte, incluso para un escultor. “La conocía muy bien”, dice Mike Bonfield, un taxista local y alcalde de Swanage, sobre su famosa vecina. “La vería arrastrando piedras a sus 80 años”.
Bonfield transporta a los visitantes alrededor de la Isla de Purbeck, una península rural en la costa sur inglesa donde Spencer Watson, la artista británica de la posguerra, esculpió a menudo en la piedra local de Purbeck, donde vivió la mayor parte de su vida y hasta su muerte en 2006.
Ella era un talento sorprendente en un siglo cuando no se reconocía la calidad del trabajo de las mujeres artistas. La joven Mary se formó en la Royal Academy y en París con Ossip Zadkine, el maestro expresionista ruso.
Su trabajo se compara con el de sir Jacob Epstein. Los “Four Symbols of the Evangelists” (Los cuatro símbolos de los evangelistas) de Spencer Watson, tallados en piedra de Purbeck, ahora se encuentran en la Catedral de Wells. Pero muchas personas aquí solo recuerdan su prolificidad, incluso en la vejez.
Bonfield recuerda sus bloques de piedra esculpidos en el muelle de Swanage como una especie de actuación pública, nuevamente, cuando tenía 80 años.
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Ahora, Dunshay Manor, su casa en Dorset incluida en el Grado II que data del siglo XIII y donde Spencer Watson produjo una serie de comisiones públicas de la posguerra, se restauró meticulosamente como un lugar para alquiler de vacaciones, con un costo de 1.5 millones de libras, por el Landmark Trust, una organización benéfica que rescata casas históricas. El interés ha sido tal que la casa tiene reservaciones hasta diciembre.
El fideicomiso restauró la casa y los terrenos en un estilo Arts and Crafts para invocar una restauración anterior de hace casi 100 años, que encargaron los padres de Spencer Watson, George e Hilda, quienes compraron la casa en 1923. Dunshay es la última incorporación a la cartera del administrador de 200 casas históricas y abierta para alquileres privados el mes pasado.
Pero la restauración tuvo un costo: la casa estaba mal configurada y erosionada cuando Mary le legó la caridad. Los administradores incluso consideraron abandonar el proyecto. El trabajo se retrasó debido a dificultades de financiamiento y una prolongada batalla por la propiedad de la mansión. El Landmark Trust aseguró la casa en 2009, tres años después de la muerte de Mary, luego de una impugnación legal fallida a su legado por otro beneficiario de su testamento.
“Dunshay fue particularmente problemática, y no era una construcción que normalmente hubiéramos hecho”, dice John Evetts, quien supervisa los interiores de los edificios históricos del fideicomiso. Aparte de la impugnación legal, “la casa quedó afectada gravemente y no fue posible devolverla a la forma en que vivían los Spencer Watson”.
Mary vivió esporádicamente en Dunshay durante la segunda mitad del siglo XX, y en años posteriores convirtió partes de ella -a menudo de manera aleatoria- en múltiples departamentos (sus inquilinos se quedarían con ella a precios económicos, a cambio de ayuda en la propiedad).
“Estaba en ruinas”, dice Caroline Stanford, la historiadora del fideicomiso. “La pudrición seca, el techo estaba completamente abatido, y Mary había construido divisiones muy desordenadas”. En el alojamiento más antiguo, en lo que ahora es una habitación en la planta baja, se quitó un techo y se instalaron corredores y baños provisionales. Estos se tuvieron que desmantelar, el techo se restauró y se agregó un nuevo techo a toda la casa.
Los visitantes que contratan la mansión en la actualidad encontrarán pocas pistas de la batalla por restaurarla, y su estado caótico anterior. Stanford dice que el fideicomiso compromete sus fondos de beneficencia a un proyecto solo si cumple con ciertos criterios: “¿Hay una historia atractiva? ¿Y es la estructura del mérito arquitectónico?”. Dunshay tenía ambas (también se considera el nivel de riesgo en la casa).
Pero, de forma inusual, el fideicomiso concluyó que intentar restaurar las configuraciones medievales internas de Dunshay hubiera sido poco práctico, y dice Evetts que en su lugar optó, por reflejar el estilo interior de los años veinte y treinta. Sin embargo, dice Stanford, los restauradores rescataron las partes más antiguas: “No se eliminó nada de la tela antigua”.
Para el material de origen, el equipo tuvo dos dibujos exteriores del arquitecto Dorset Philip Sturdy, quien a principios de la década de 1920 fue contratado por los padres de Mary para actualizar su casa señorial en el estilo Arts and Crafts, una estética en boga que idealizaba la vida rural y la artesanía. Los dibujos mostraban la casa tal como la encontró Sturdy, y tal como la imaginó después de la restauración (nunca se realizó un parapeto elaborado de estilo jacobeo sobre la puerta principal, aunque una extraña estatua sin cabeza, que se cree que es medieval, sobrevivió). Sturdy también dejó una lista detallada de su trabajo.