En el último suspiro, Italia selló un agónico empate contra Croacia 1-1 el lunes en Leipzig, para pasar a octavos de la Eurocopa 2024, donde se medirá a Suiza, y que deja a la selección de Luka Modric al borde del abismo.
Un tanto del eterno capitán croata (55'), apenas un minuto después de que Gianluigi Donnarumma le hubiera atajado un penalti (54), parecía enviar a los suyos a octavos de final pero en la última acción del partido Mattia Zaccagni (90+8) igualó, dando la vuelta a la situación en el 'grupo de la muerte'.
Por detrás de la líder España (9 puntos), que cerró la fase de grupos con una nueva victoria (1-0) contra la colista Albania (1 punto), los italianos (4 puntos) aseguran el segundo boleto directo y dejan a los croatas (2 puntos) a la espera de ver si logran arañar uno de los cuatro boletos para los mejores terceros de grupo.
El tardío gol Azzurri rompió los corazones de la afición croata, consciente de que el presumible último baile de Modric con la selección puede haber llegado a su fin.
"Hemos luchado hasta el final, pero por desgracia el futbol ha sido despiadado con nosotros esta noche. Ha sido cruel", declaró el centrocampista del Real Madrid al término del encuentro.
Donnarumma sigue infalible en penales
El capitán podrá decir que hizo soñar a su país durante la última media hora de partido, con mejores ocasiones para los italianos en la primera mitad.
La primera, eso sí, fue para Croacia, con un gran disparo envenenado de Luka Sucic (5) contrarrestado por una gran estirada de Donnarumma, una vez más, el estandarte de la Nationale.
Recuperados de ese susto inicial, fueron los Azzurri quienes más cerca estuvieron del gol, con los cabezazos del argentino-italiano Mateo Retegui (22) y de Alessandro Bastoni (27) avisando antes del descanso.
Pero los Vatreni salieron de los vestuarios decididos a revertir su delicada situación en los últimos 45 minutos de la fase de grupos.
A los diez minutos del inicio del segundo tiempo, un balón croata en el área italiana impactó en una mano demasiado separada del cuerpo de Davide Fratessi y fue sancionada con penalti.
La tensión era palpable entre Modric y Donnarumma, los dos mejores jugadores de sus equipos, con un duelo desde los once metros decisivo para la suerte en el torneo de ambas selecciones.
Y el guardameta, de 25 años, que ya fue decisivo en varias ocasiones en penales para levantar la Eurocopa en 2021, ganó la partida, adivinando el disparo raso a su lado izquierdo y despejando el balón con suficiente fuerza como para impedir un rebote.
Modric, goleador más veterano
Pero, como dijo el defensa italiano Alessandro Bastoni el pasado domingo en rueda de prensa, "el futbol siempre da una segunda oportunidad", y en esta ocasión fue para sus rivales.
Menos de 60 segundos después de la atajada del penal, Sucic colgó un balón al corazón del área rematado a bocajarro por Ante Budimir, y si bien Donnarumma volvió a interponerse para evitar el gol, nada pudo hacer cuando Modric aprovechó el rebote para resarcirse del penal.
Un gol que le convierte en el goleador más veterano de la Eurocopa con 38 años y 289 días, superando por 32 días el récord establecido en 2008 por el austriaco Ivica Vastic.
La fiesta comenzaba a vibrar en el lado croata del estadio cuando en el último segundo del tiempo añadido, Zaccagni, atacante de la Lazio Roma, batió con un potente disparo cruzado a Dominik Livakovic, enmudeciendo a los aficionados balcánicos.
"Esto es futbol, creímos hasta el final", declaró el seleccionador italiano Luciano Spalletti después del partido.
"Quizás estamos satisfechos con el resultado, pero necesitamos mejorar", añadió.
La permanencia en el torneo de Croacia depende ahora de recuperar uno de los cuatro boletos para los mejores terceros clasificados tras la fase de grupos, tarea complicada por su pobre puntuación (2 unidades).
De momento, Croacia está en desventaja respecto a Hungría (3 puntos), tercer clasificado del grupo A, el único cerrado junto al B.
ZZM