Más de 350 elefantes murieron en el norte de Botsuana, en África, en una misteriosa muerte masiva descrita por los científicos como un “desastre de conservación”.
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La tragedia en torno a los elefantes se informó por primera vez en mayo, con 169 ejemplares muertos a finales de ese mes en la zona del Delta del Okavango. A mediados de junio, el número se había duplicado, con 70 por ciento de las muertes agrupadas alrededor de los pozos de agua.
“Esta es una muerte masiva en un nivel que no se ha visto en mucho, mucho tiempo. Fuera de la sequía, no sé de una muerte que haya sido tan importante”, afirmó el doctor Niall McCann, director de conservación de la organización benéfica con sede en el Reino Unido National Park Rescue.
El gobierno de Botsuana aún no analiza muestras por lo que no hay información sobre qué está causando las muertes o si podrían representar un riesgo para los humanos. Las dos posibilidades principales son envenenamiento o un patógeno desconocido. El ántrax, inicialmente considerado la causa más probable, se descartó.
McCann dijo: “Cuando tenemos una muerte masiva de elefantes cerca de poblaciones humanas hay que estudiar en profundidad. Parece extraordinario que el gobierno no haya enviado las muestras a un laboratorio de reputación”.
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Testigos dicen que algunos elefantes fueron vistos caminando en círculos, lo que es una indicación de discapacidad neurológica. “Si miras los cadáveres, algunos de ellos se cayeron de bruces, lo que indica que murieron muy rápido. Otros obviamente mueren más lentamente, como los que deambulan. Entonces es muy difícil decir qué es esta toxina”, dijo McCann.
Elefantes de todas las edades y de ambos sexos murieron, según informes locales. Varios paquidermos vivos parecen débiles y demacrados, lo que sugiere que morirán en las próximas semanas. Es probable que el número real de muertes sea aún mayor porque los cadáveres pueden ser difíciles de detectar, dicen los conservacionistas.
La intoxicación por cianuro, que a menudo utilizada por los cazadores furtivos en Zimbabue, sigue siendo una posibilidad, pero los animales carroñeros no parecen estar muriendo al comer los cadáveres de los elefantes.
“No hay precedente para que esto sea un fenómeno natural, pero sin las pruebas adecuadas, nunca se sabrá”, dijo McCann. El coronavirus fue mencionado como una posible causa, pero se considera poco probable.
Hay unos 15 mil elefantes en la zona, 10 por ciento del total del país. El ecoturismo contribuye con 12 % del PIB nacional, solo superado por los diamantes.