La Fundación Nobel otorgó el galardón de Física a los tres científicos que abrieron la puerta al estudio de los electrones gracias a los attosegundos (que representan una trillonésima parte de un segundo) que descubrieron y aplicaron en experimentos prácticos.
Los ganadores del premio fueron anunciados durante la ceremonia anual que la fundación lleva a cabo en Estocolmo, Suiza, por abrir el camino a una nueva área de investigación, la attofísica, y proporcionar herramientas para explorar el mundo de los electrones.
Un "attosegundo" es tan corto que hay tantos en un segundo como segundos ha habido desde el nacimiento del universo. Aquí la historia de los científicos pioneros en observar fenómenos subatómicos en esa escala de tiempo.
Anne L'Huillier
La física francesa se ha convertido hoy en la quinta mujer galardonada con el Premio Nobel de Física en los más de cien años de historia desde que se comenzaron a conceder estos premios, que han reconocido a más de doscientos hombres.
Anne L'Huillier nació en París en 1958, pero tiene ascendencia sueca, obtuvo en 1979 un doble máster en Física y Matemáticas y se doctoró en Ciencias Físicas en la Universidad Pierre y Marie Curie de París en 1986.
Catedrática de Física Atómica en la Universidad de Lund (Suecia) desde 1997, ha sido beneficiaria de ocho proyectos financiados por la Unión Europea desde 1993 a la actualidad y fue Miembro del Comité Nobel de Física entre 2010 y 2015.
La francesa se incorpora así a ese minúsculo grupo de mujeres que han obtenido el galardón de Física, de las que tres lo han logrado en los últimos cinco años.
Un grupo que inauguró en 1903 la polaca Marie Curie, que repetiría años más tarde con la concesión del Nobel de Química en 1911, por los descubrimientos que hizo junto a su marido en el campo de la radiactividad.
Transcurrieron sesenta años hasta que otra mujer, la estadunidense de origen alemán Maria Goeppert-Mayer, obtuviera el premio por sus descubrimientos en el modelo de capas nuclear, aunque una gran parte de su trayectoria ejerció como investigadora "voluntaria" en varias universidades y sin recibir por ello ninguna remuneración.
Ya en el siglo XXI, la ingeniera física canadiense Donna Strickland consiguió el Nobel de Física en el año 2018 por sus investigaciones pioneras en el campo de los láser.
Ese reducido grupo se amplió en el año 2020 con la concesión a la astrónoma estadounidense Andrea Ghez por sus trabajos en el estudio de objetos compactos y supermasivos en el Universo.
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Ferenc Krauz
Por su parte, el físico de nacionalidad húngara y austríaca, es desde 2004 catedrático de Física Experimental en la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich (Alemania).
Desde 2003, es uno de los cinco directores del Instituto Max Planck de Óptica Cuántica, además de director científico del Centro de Investigación en Huella Digital Molecular de Budapest y director del Centro de Aplicaciones Avanzadas del Láser (Múnich) y del Laboratorio de Fotónica Extrema de la misma ciudad.
Pierre Angostini
El físico, también francés, nació en 1968 y es graduado en la Universidad Aix-Marseille (Francia) y profesor de la Universidad del Estado de Ohio, en EU.
¿Cómo llegaron al descubrimiento?
L'Huillier logró en 1987 en un laboratorio francés producir y mostrar sobretonos usando un rayo láser infrarrojo transmitido a través de un gas noble, lo que provocó mayor cantidad de armónicos y más potentes.
L'Huillier descubrió un nuevo efecto de la interacción de los rayos láser con átomos en un gas, mientras que Agostini y Krausz demostraron cómo utilizarlo para crear pulsos de luz más cortos de lo que era posible previamente.
La científica francesa siguió explorando ese efecto en la década siguiente en la Universidad de Lund (Suecia, donde reside desde entonces) y sus resultados ayudaron a la comprensión teórica del fenómeno y a sentar la base del siguiente avance experimental.
Al mismo tiempo que Agostini, Krausz y su equipo en Viena desarrollaron una técnica que permitía aislar un pulso de 650 attosegundos de duración y poder estudiar así el proceso en que los electrones eran separados de sus átomos.
SNGZ