La ciudad hawaiana de Hauula reúne cientos de casas en una franja de tierra estrecha atrapada entre acantilados verdes e imponentes de la cordillera de Koolau y el Pacífico. Las vistas impresionantes no dejan ver un problema ambiental bajo tierra.
Esta zona rural de la isla de Oahu no está conectada al alcantarillado urbano, y los residuos de inodoros, lavabos y duchas se acumulan principalmente en cientos de hoyos llamados fosas sépticas.
Con el cambio climático, el aumento del nivel del mar ha erosionado la costa de Hawái cerca de estas casas con estos pozos negros. El aumento del nivel del mar también elevó el agua subterránea de la isla más cerca de la superficie, lo que hace que el contenido de la fosa séptica se mezcle con el agua a nivel freático y fluya hacia el océano.
Los científicos alertan que en el futuro, la contaminación de los pozos negros podría incluso filtrarse en calles y parques ubicados en los antiguos humedales bajos.
“Queremos una higiene adecuada, tanto como cualquiera. No queremos que nuestros hijos naden en un océano de bacterias”, declaró Dotty Kelly-Paddock, presidenta de la Asociación Comunitaria de Hauula. “Esto tiene que cambiar”, añadió.
Hawai tiene 83 mil pozos negros, más que cualquier otro estado de Estados Unidos, y alrededor del 20 por ciento está a menos de 1 kilómetro de la costa. Hace seis años, Hawai ordenó la eliminación de todas las fosas sépticas para 2050.
La tarea es abrumadora y costosa, pero los científicos advierten que los problemas derivados de esta complicación antihigiénica de la vida en la isla se verán exacerbados por el calentamiento global.
Los pozos negros se popularizaron durante los años de rápido crecimiento en Hawai y ahora están en todas partes, desde las antiguas ciudades de plantaciones de caña de azúcar hasta Black Point, el elegante enclave de Honolulu.
La mayoría de las casas con pozos negros están en vecindarios sin alcantarillado. En teoría, esas fosas deben filtrar gradualmente las bacterias y los patógenos, pero el aumento del nivel del mar y unas tormentas más intensas están invadiendo las propiedades costeras, como sucedió el año pasado cuando una casa se derrumbó en una playa a lo largo de la meca del surf de la costa norte de Oahu. Parte de la erosión costera elimina la arena que rodea esos pozos negros y lleva las aguas residuales al mar.
Las fosas sépticas que están tierra adentro a veces están tan cerca de los acuíferos que las aguas residuales los contaminan y luego pueden viajar a través de los manantiales hacia las playas y el océano.
Para un estudio de 2021, los investigadores vertieron tinta en unos pozos negros de la costa en la ciudad de Puako, en la Isla Grande de Hawái, que luego se detectó en manantiales costeros apenas entre nueve horas y tres días después, alerta Tracy Wiegner, profesora de Ciencias Marinas de la Universidad de Hawái en Hilo.
Los investigadores también encontraron que los niveles de bacterias en el océano excedían los estándares de salud estatales frente al 81 por ciento de los hogares de Puako que fueron muestreados.
Las autoridades de salud pública advierten que la exposición a las aguas residuales puede causar gastroenteritis, diarrea, conjuntivitis e infecciones de la piel.
Un informe del Departamento de Salud de Hawái de 2020 admitió que se sabe poco sobre cómo las bacterias y los virus se transportan a través de las aguas en las regiones tropicales húmedas donde las personas nadan todo el año, pero advirtió que Hawái tenía el doble de la tasa de infecciones por superbacterias MRSA (difíciles de tratar) que el promedio nacional.
El científico ambiental Daniel Amato coordina a voluntarios que cada dos semanas analizan la calidad del agua en 24 sitios de Oahu para la Fundación Surfrider. Admite que es difícil demostrar que los pozos negros son la fuente de las bacterias que encuentra el equipo, pero reconoce que los niveles de bacterias son altos donde hay muchos pozos negros.
SNGZ