Daniel Hartwig no tuvo más remedio que arrancar miles de preciosos y fragantes almendros de su granja de California. La devastadora sequía y las restricciones de agua en el estado están obligando a que agricultores tomen decisiones difíciles como esta.
"Te parte el corazón", suspira mientras contempla el alguna vez vibrante paisaje que tenía ante sí: hojas rizadas y amarillentas que cubrían las cáscaras de lo que habría sido la cosecha de almendras de este año, si hubiera llegado el agua.
Hartwig es el encargado del manejo del agua en la enorme propiedad 'Woolf Farms', una extensión de 8 mil hectáreas cerca de la pequeña ciudad mercado de Huron.
Según el sitio especializado 'Fluence', una sola almendra requiere un galón de agua para crecer. Además, esta industria utiliza el 10 por ciento del agua de California.
Esta es la primera vez que la granja ha tenido que arrancar tantos árboles antes de que lleguen al fin de su vida. Donde alguna vez hubo "hermosos almendros de primera calidad", hoy sólo quedan raíces expuestas y podridas empiezan a tornarse polvorientas. La temperatura matinal de 40 grados Celsius acelera su descomposición.
"Es un shock súbito y brutal", dice el granjero.
En 'Woolf Farms' todo ha sido diseñado para optimizar el uso del agua: desde sistemas de irrigación por goteo hasta sensores de última generación instalados en toda la propiedad. Pero los almendros necesitan más agua y el valle no la tiene.
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Tras muchos años de escasas lluvias y un invierno particularmente seco, las autoridades de California le cerraron los grifos a los productores agrícolas. Luego de una serie de cálculos, la granja decidió enfrentar los duros hechos.
"No hay suficiente agua en el mercado" para mantener vivos los almendros dice el agricultor. "Es ciertamente doloroso hacer estos cambios". Y la razón es muy simple: el mercado de almendras de California rinde unos 6 mil millones de dólares por año.
Almendras de California abastecen demanda mundial
California produce el 80 por ciento de las almendras que se consumen en el mundo. Su mercado se duplicó en 15 años gracias a la demanda de sustitutos de productos animales, tales como leche de almendra. Las almendras de 'Woolf Farms' llegan hasta India o Australia.
"Hay una percepción de que los granjeros desperdician agua", dijo Hartwig. "Eso suena a que somos los chicos malos", añade.
Para regar los cultivos que consiguió preservar, 'Woolf Farms' bombea agua desde las profundidades del subsuelo. "Me enorgullece que podamos alimentar al mundo desde aquí", dice.
"Si no tenemos las herramientas para hacer esto ¿de dónde saldría esa comida?", se preguntó.
Conduciendo a través de la finca que se extiende hasta donde alcanza la vista, Hartwig señaló una serie de campos en barbecho. "Todo esto debería ser una granja", señala. "Ahora es apenas un retazo de cultivos".
"Hicimos lo que pudimos", dice resignado.
evr