La flor de nochebuena o flor de pascua es una especie nativa de México de enorme valor ornamental, siendo una de las plantas más cultivadas en todo el mundo.
La flor de nochebuena, llamada 'Cuetlaxóchitl' por los mexicas, fue llevada a Estados Unidos por el diplomático Joel Roberts Poinsett, nombrado ministro estadounidense en México en 1825. Poinsett era un aficionado a la botánica que se encontraba de viaje en Taxco, Guerrero, cuando la vio por primera vez.
En ese entonces la planta ya era conocida en Europa gracias al virreinato de Nueva España, y un botánico alemán la bautizó con el nombre científico de 'Euphorbia pulcherrima', que significa "muy hermosa".
Según un artículo de la Universidad de Illinois, Poinsett tomó muestras de la nochebuena y las llevó a su invernadero en Carolina del Sur. La planta se popularizó y tiempo después, el historiador William Prescott decidió llamarla 'poinsettia' en honor al descubrimiento de Joel Poinsett.
Sin embargo, fue hasta los años 20 que la poinsettia o nochebuena se comenzó a vender en Estados Unidos como símbolo de la Navidad gracias a una familia de Los Ángeles, California.
Un día, Albert Ecke y su hijo Paul se dieron cuenta de que las poinsettias crecían en arbustos 'salvajes' que florecían al final del año y se les ocurrió una idea: los cultivarían en invernaderos y venderían las flores rojas como la 'flor oficial' de las fiestas decembrinas.
Los Ecke las ofrecieron en puestos callejeros de Hollywood y en 1923, con el negocio consolidado, la familia se mudó a Encinitas, California, donde encontraron mejores tierras y clima para cultivar las flores.
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Pero el verdadero auge de la flor se dio gracias a Paul Ecke, quien descubrió cómo transformar el arbusto en una frondosa planta de maceta y luego, en los años 60, se dedicó a enviar muestras gratuitas de sus nochebuenas a programas de televisión para adornar los especiales navideños.
Era común ver las flores de Paul Ecke en televisión desde el Día de Acción de Gracias hasta Navidad. Gracias a esto, los Ecke se convirtieron en los principales productores de nochebuenas en Estados Unidos y mantuvieron una especie de monopolio durante años.
En 1991 se descubrieron los 'métodos secretos' de los Ecke y el cultivo de nochebuenas se extendió por todo Estados Unidos. Sin embargo, en 2002 lograron introducir una nueva variedad de la flor llamada 'prestige red' muy cotizada por su belleza.
Hoy, la flor de nochebuena se puede encontrar en distintos tamaños y colores, desde el tradicional rojo, hasta el rosa, salmón, blanco o con manchas de distintas tonalidades.
evr