Gran parte del oeste de Estados Unidos ha sido azotado por un calor sofocante esta semana cuando una cúpula de alta presión se combina con la peor sequía de la historia moderna para elevar las temperaturas a los tres dígitos, superando récords incluso antes del comienzo oficial del verano.
Esta semana se registraron máximos diarios récord en partes de Arizona, California, Nuevo México, Montana, Wyoming y Utah.
“El calor récord muy peligroso debería continuar hoy a través de los desiertos con máximos muy por encima de lo normal”, escribió el personal de Phoenix del Servicio Meteorológico Nacional en Facebook. "Un muy buen día para permanecer en casa".
¿Por qué hay una ola de calor en EU?
El calor proviene de un sistema de alta presión en el oeste, una hebilla en los vientos en chorro que se mueven a través de Estados Unidos y vastas franjas de suelo dañadas por una sequía histórica, dijo Marvin Percha, meteorólogo senior de la agencia en Phoenix.
Él y otros científicos dicen que la ola de calor es inusual porque llegó antes y se queda más tiempo que en la mayoría de los años.
"En junio del año pasado, las cosas parecían bastante normales", señaló Park Williams, científico del clima y los incendios de la Universidad de California, en Los Ángeles. "Las olas de calor récord se produjeron en agosto y septiembre".
Pero una ola de calor tan temprana este año significaría que "esto podría ser la punta del iceberg", dijo Williams.
¿Qué papel juegan la sequía y el cambio climático?
Una racha seca de dos décadas a la que algunos científicos se refieren como una "mega sequía" ha absorbido la humedad del suelo en gran parte del oeste de los Estados Unidos.
Los investigadores dijeron en un estudio publicado el año pasado en la revista Science que el cambio climático provocado por la humanidad está vinculado con la emisión de gases de efecto invernadero y puede ser responsable de aproximadamente la mitad de esta sequía histórica.
“Cuando el suelo está húmedo, las olas de calor no son tan malas”, dijo Williams, quien ha calculado que el suelo en la mitad occidental de la nación es el más seco desde 1895. “Pero si está seco, estamos bajo condiciones extremas"
¿Y lo incendios forestales?
Los científicos dicen que los incendios forestales que han estallado en los últimos días han sido alimentados por el calor excesivo en la región. El cambio climático contribuye a las condiciones de sequía y aumenta la probabilidad de que los árboles y arbustos se incendien.
"Desde el punto de vista del potencial de incendios, lo que es posible este año, ciertamente es mucho más severo de lo que hemos visto en el pasado", dijo el jueves la meteoróloga de incendios del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, Gina Palma, en una sesión informativa sobre el clima.
Palma dijo que los riesgos de incendio relacionados con la sequía eran especialmente pronunciados en elevaciones más altas en gran parte del oeste de Estados Unidos, desde las Montañas Rocosas hasta el suroeste y partes de California.
Científicos prevén olas de calor extremas en los próximos años
Un número creciente de estudios científicos están concluyendo que las olas de calor en algunos casos pueden atribuirse directamente al cambio climático, dijo Kristie L. Ebi, profesora del Centro para la Salud y el Medio Ambiente Global de la Universidad de Washington.
Eso significa que el oeste de Estados Unidos y el resto del mundo pueden esperar olas de calor más extremas en el futuro a menos que los funcionarios actúen para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, dicen Ebi y otros científicos.
“El cambio climático nos está perjudicando ahora”, dijo Ebi. "Es un problema futuro, pero también es un problema actual".
evr