El secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, se ha puesto en contacto en los últimos días con ejecutivos de varias refinerías estadunidenses importantes para evaluar el apoyo a una restricción voluntaria de las exportaciones de diésel, mientras la administración Trump busca una alternativa a una prohibición a corto plazo, según tres personas familiarizadas con las conversaciones.
El esfuerzo por conseguir que las empresas colaboren voluntariamente pone de manifiesto las limitadas opciones de las que dispone la Casa Blanca en medio del aumento vertiginoso de los precios del combustible, que está elevando la inflación y comenzando a tener repercusiones en la economía en general a medida que se acercan las cruciales elecciones de mitad de mandato de noviembre.
La presión para restringir las exportaciones de diésel también crea un posible conflicto con los accionistas de las refinerías, que han disfrutado de beneficios récord este año.
La administración del presidente Donald Trump está bajo presión política para bajar los precios del diésel, pero medidas más agresivas, como la prohibición de las exportaciones, podrían interrumpir las operaciones de las refinerías y elevar el precio de otros combustibles. Por ello, los funcionarios buscan maneras de aumentar el suministro nacional de diésel sin generar nuevos problemas en otros lugares. Estados Unidos es el mayor exportador mundial de diésel.
Trump declaró el martes que apoyaba la restricción de las exportaciones de diésel, una medida que sorprendió a altos funcionarios y que dio inicio a la búsqueda de alternativas. En declaraciones en Nueva York el martes, Wright afirmó que prohibir las exportaciones era una mala idea y que prefería una iniciativa voluntaria, pero no ofreció detalles al respecto.
Las personas familiarizadas con las conversaciones no revelaron los nombres de las empresas contactadas por Wright, y no quedó claro de inmediato qué tipo de reducciones voluntarias buscaba la administración ni cómo se supervisaría o haría cumplir dicho acuerdo. Tampoco quedó claro cómo fue recibida la solicitud por una industria que se beneficia de una fuerte demanda y de ingresos récord por exportaciones.
"La administración Trump, incluido el secretario Wright, continúa trabajando en estrecha colaboración mientras consideran diversas opciones para ayudar a reducir los costos de la energía para el pueblo estadounidense", dijo el portavoz del Departamento de Energía, Ben Dietderich, cuando se le preguntó sobre el esfuerzo de la administración para lograr que las refinerías limiten voluntariamente las exportaciones.
“En última instancia, el presidente Trump tomará las decisiones finales”, añadió.
Según la AAA, los precios del diésel en Estados Unidos han subido hasta aproximadamente 6,52 dólares por galón, debido a que las interrupciones relacionadas con las guerras en Irán y Ucrania han reducido la oferta mundial. La semana pasada, las reservas de diésel en Estados Unidos se situaron por debajo de los 97 millones de barriles, un 13 % menos que el promedio estacional de los últimos cinco años, según datos de la Administración de Información Energética.
Algunos republicanos piden la prohibición.
La petición de Trump de imponer restricciones surge tras la creciente presión de sus compañeros republicanos en estados que dependen de la agricultura y otras industrias que consumen grandes cantidades de diésel, donde el aumento vertiginoso del precio del combustible se ha convertido en un tema político de cara a las elecciones de mitad de mandato.
Legisladores republicanos, entre ellos el senador de Iowa Chuck Grassley, y candidatos en contiendas reñidas, han pedido que se restrinjan las exportaciones como una forma de aliviar los costos para los agricultores y otros usuarios de diésel.
El Instituto Americano del Petróleo y más de 30 grupos empresariales, energéticos y manufactureros instaron el miércoles a Trump a rechazar los llamamientos para limitar las exportaciones de diésel y otros combustibles.
La industria argumenta que las refinerías estadounidenses, en particular las de la costa del Golfo, producen más diésel del que consume la región y dependen de las exportaciones para dar salida al excedente. Restringir esas ventas podría llenar los tanques de almacenamiento y obligar a las refinerías a reducir la cantidad de crudo que procesan, lo que disminuiría la producción de diésel, así como de gasolina y combustible para aviones.
Alan Gelder, vicepresidente sénior de mercados petroleros de la consultora Wood Mackenzie, afirmó que esto también podría aumentar la necesidad de importar gasolina, posiblemente a un coste mayor.
"La ironía de una prohibición estadounidense a las exportaciones de diésel radica en que probablemente aumentaría los costos para los consumidores estadounidenses", dijo Gelder.
"Reducir la producción de crudo para gestionar el exceso de oferta trasladaría la carga de costes del diésel a la gasolina, lo que significa que una política diseñada para aliviar la situación en las gasolineras con diésel podría acabar provocando un aumento de los precios en las gasolineras con gasolina."
Según Bjorn Markeson, economista de la empresa de datos económicos IMPLAN, una prohibición de las exportaciones podría reducir los precios a corto plazo, pero la caída podría ser temporal si las refinerías recortan la producción para ajustarla a la demanda.
Una fuente del sector afirmó que el entusiasmo por cualquier tipo de programa voluntario era limitado.
Reuters contactó a las principales refinerías estadunidenses, incluidas Marathon, Valero, Chevron y ExxonMobil, para preguntarles sobre los llamamientos a una prohibición de exportaciones y su apoyo a las restricciones voluntarias. Dichas empresas no respondieron de inmediato.
Phillips 66 declinó hacer comentarios sobre si el Departamento de Energía se ha puesto en contacto con la empresa.
Citgo afirmó haber proporcionado información a la administración y advirtió que las restricciones podrían tener consecuencias importantes.
“Las consecuencias de una posible prohibición de las exportaciones de diésel son graves, en particular para las refinerías de la costa del Golfo de Estados Unidos”, declaró la empresa.