De Australia a Chile: ¿cuáles son los países con más litio en el mundo?

En los últimos meses se ha hablado mucho del litio, un metal blando que puede utilizarse en celulares, computadoras, aparatos electrónicos y hasta en las baterías de los autos eléctricos.

El litio ha cobrado una gran importancia en el mundo, sobre todo como una alternativa para sustituir a la gasolina como fuente de energía, es por eso que aquí te contamos todo lo que debes saber sobre este elemento químico y cuáles son los principales países en donde se presenta este recurso.

Litio; “el nuevo oro blanco”

El litio es un elemento químico representado por las iniciales Li en la tabla periódica, al pertenecer al “grupo uno” es considerado un alcalino que tiende a oxidarse rápidamente al entrar en contacto con el aire y el agua.

El litio tiene una apariencia blanda que se distingue por poseer una coloración entre el blanco y plata, es considerado el metal más ligero que existe en el mundo, con cualidades de conducción de calor y electricidad que hacen que este elemento sea uno de los más explotados para buscar alternativas energéticas.

Principales países productores

Según un estudio del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) realizado en 2022 los países que mayor producción de litio tuvieron en 2021 son: Australia con 55 mil toneladas al año, Chile con 26 mil, China registró 14 mil toneladas, Argentina 6 mil 200, Brasil mil 500, Zimbabue mil 200 y Portugal con 900 toneladas por año. Este rating puede variar dependiendo de los sitios con mayor reserva del metal y los países que lo importan con más frecuencia.

El mayor productor; Australia

Desde 2019, Australia es considerado el mayor productor de litio en el mundo, se calcula que el país extrae más de 40 mil toneladas de los yacimientos anualmente. Pese a que Australia representa apenas la quinta reserva más grande de litio, es gracias a su industria; Greenbushes, que el país se ha destacado por su gran proyecto minero.

Simon Moores, director general de Benchmark Mineral, comentó acerca de cómo el mundo poco a poco le ha dado una mayor importancia a los elementos químicos de larga duración: “Hay empresas serias que intervienen cada vez más en los procesos de extracción, además la gente ha comenzado a mirar e invertir más en los recursos más grande y de larga duración.”

La gran trinidad; Chile, Argentina y Bolivia

Chile, Argentina y Bolivia, forman parte de los cuatro países con una mayor reserva de litio en el mundo, en el caso de Chile, el país sudamericano cuenta con más de 9 millones de toneladas, siendo el tercer país con mayor cantidad de litio.

Según NSEnergy, la cuenca del Salar de Atacama es el sitio donde más cantidad de litio hay en el país chileno y es el lugar donde las grandes compañías mineras buscan instalarse para controlar el mercado de producción.

En el caso de Argentina, es considerado el segundo país con mayor reserva de litio en el mundo, sólo por debajo de Bolivia, que cuenta con 21 millones de toneladas de este recurso tan importante en la actualidad. Sin embargo, la inestabilidad política del gobierno argentino les ha impedido contar con la infraestructura suficiente para convertirse en el principal productor de este metal.

Uno de los grandes problemas de los países Latinoamericanos en la producción de litio, es que no pueden garantizar la sostenibilidad de los ecosistemas donde se extrae el metal, María Laura Castillo Díaz, representante de la Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN), explicó por qué la extracción de litio a grandes volúmenes es prácticamente insostenible para algunos países: “La minería del litio compite directamente con la industria del agua, un recurso crítico para la humanidad, ya que los yacimientos del litio se encuentran en zonas de extrema aridez. La poca agua dulce que hay disponible es subterránea y es el recurso básico para las comunidades y la biodiversidad.”

Uno de los que más importa; China

Uno de los casos curiosos de este listado es el de China, país que según BloombergNEF, controla el 80 por ciento de la refinación del litio en el mundo, pero que gracias al alto consumo individual de aparatos que requieren este metal, China también es uno de los países que más cantidad de litio importa al año.

China es un país que se caracteriza por la industria automotriz, razón por la cual al año importa grandes cantidades de litio. La fábrica BYD Auto es la mayor fabricante de vehículos eléctricos en el país asiático, y una de las industrias que desde 2018 predijo la importancia del litio: “El precio del litio ha aumentado y el negocio es bueno. Esperamos tiempos aún mejores.”

El que nunca puede faltar; Estados Unidos

Uno de los países que nunca pueden faltar en un top es Estados Unidos, mismo que aunque no figura como uno de los lugares con más reserva de litio en el mundo, se ha asegurado de que este material no le falte, sobre todo gracias a las importaciones directas que hace desde Chile y Argentina.

Estados Unidos ha tenido que garantizar la presencia del litio en su país sobre todo para la producción de la moderna “batería eléctrica de iones” y para la fabricación de vehículos eléctricos como el Tesla, razón por la que un estudio de CNBC, prevé una escasez de litio en territorio estadunidense en los futuros años

¿Y en reservas?...

En temas de reserva, según el mismo estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos, la mayor cantidad de litio en el mundo está dividido en estos países: Bolivia (21 millones de toneladas), Argentina (19 millones), Chile (9.8 millones) y Australia (7.3 millones), pero también destacan China, México, el Congo, Zimbabue, Brasil, Canadá, Portugal, Perú y Ghana.

Para completar este listado de países con una buena relación con el litio, destacan: Portugal, Canadá, Zimbabue, Brasil y Alemania. En todos los casos resaltan por su gran cantidad de reserva de litio.

Los países que cuentan con mayores yacimientos de este metal cada vez son más importantes para las industrias energéticas, por ejemplo en el caso de Brasil entre los años 2011 y 2018 se produjeron cerca de 2 mil 400 toneladas. Mientras que se cree que hay una reserva 470 mil toneladas de litio en el país. Es por eso que compañías como Sigma Resources y AMG Critical Materials de Noruega se han interesado en la extracción del "metal blanco" en Brasil.

En el caso de Zimbabue, es uno de los países que se ha mantenido constante en la producción de litio al año desde 2019, gracias a sus 500 mil toneladas de reserva de litio con las que cuenta el país africano.

También no podemos dejar de mencionar a países como Canadá y Portugal que a pesar de no destacar entre los principales países con mayor número de reserva ni de producción de litio, poco a poco le han dando una mayor importancia a este elemento químico. Mientras en Canadá se calcula que hay 2.9 millones de reservas de litio, Portugal registra 270 mil.

Esta lista la termina por completar países como: Alemania, que cuentan con una reserva de 2.7 millones de toneladas de litio, el Congo (5.1 millones de toneladas), Rusia (un millón) y España (300 mil toneladas).

México y su relación con el litio

Con el gran descubrimiento de las utilidades que tiene el litio, varios países comenzaron a analizar su capacidad de producción de este metal que puede ser considerado como el “nuevo petróleo”; uno de ellos fue México, país que en 2019 descubrió que en Sonora se encuentra uno de los yacimientos de litio más grande del mundo, lo que hace pensar en una nueva alternativa de energía para el país.

Con ello, el gobierno de México, encabezado por el presidente Andrés Manuel López Obrador, lanzó una iniciativa reforma eléctrica que tendría una relación directa con el litio. Sin embargo, la iniciativa fue rechazada en la Cámara de Diputados.

Tras el rechazo, el Presidente envió al Congreso de la Unión una reforma a la Ley Minera , la cual establece que el litio es patrimonio de la nación y su exploración, explotación y aprovechamiento quedan exclusivamente a cargo del Estado. Dicha modificación fue aprobada por ambas cámaras.

Importancia del litio en el mundo

Como se vio, el litio es uno de los elementos químicos más cotizados entre los países, es por eso que aquellos lugares que cuentan con grandes yacimientos de este metal pueden aspirar a mejorar su economía si lo saben extraer e importar correctamente.

El litio actualmente se utiliza para productos que forman parte de la vida cotidiana de los humanos como; baterías de celulares, computadoras portátiles, cámaras digitales y vehículos electrónicos, por lo que es muy probable que en este momento mientras lees la nota, estés sosteniendo un poco de litio en tus manos.

Por esta razón el litio es considerado como el “oro blanco” ya que de cara al futuro le dará un gran valor adquirido a los países que cuentan con yacimientos de litio en sus tierras.

RM