A medida que una sequía que empeora obliga a millones de californianos a enfrentar restricciones obligatorias de agua, un rincón del sur de California se ha protegido en gran medida de los problemas relacionados con el suministro: el condado de San Diego. Para los planificadores de agua occidentales, el camino que se tomó para llegar allí sirve como modelo o como advertencia.
Durante las últimas tres décadas, el condado de San Diego diversificó su suministro de agua, mejoró la conservación e invirtió en infraestructura hídrica costosa, incluida la planta desalinizadora más grande del hemisferio occidental, que elimina la sal y las impurezas del agua del océano. Como resultado, la agencia de agua que atiende a 24 servicios públicos de agua, incluida la ciudad de San Diego, dice que puede evitar los cortes hasta al menos 2045, incluso durante los períodos secos. Pero esa seguridad ha tenido un costo.
El agua del condado de San Diego se encuentra entre las más caras del país, costando aproximadamente un 26 por ciento más a nivel mayorista en 2021 que la del Distrito Metropolitano de Agua, que sirve a Los Ángeles y los condados circundantes. Ahora, dos distritos rurales de riego en el condado de San Diego, hogar de grandes industrias de aguacate, quieren separarse del proveedor regional de agua, diciendo que pueden comprar agua más barata en otros lugares. Si tienen éxito, el agua en el condado de San Diego podría volverse aún más cara.
“La situación de San Diego es muy sorprendente, muy impactante”, dijo Michael Hanemann, economista ambiental de la Universidad Estatal de Arizona a quien recientemente se le encargó estudiar los costos de agua de la región para una agencia de California. “Creo que esto es un presagio de algo que sucederá en otras partes de California y en otros lugares de los EU”
¿Por qué tan caro?
Los habitantes de San Diego no siempre descansaron tranquilos durante la sequía. En la década de 1990, un severo período seco redujo el suministro de agua de la región en un 30 por ciento. En ese momento, casi toda su agua provenía del Distrito Metropolitano de Agua, el proveedor de agua más grande del país. Esa experiencia y una relación tensa y disfuncional, dicen los expertos en agua de California, con los funcionarios del agua en Los Ángeles estimularon la búsqueda agresiva de autosuficiencia de agua del condado de San Diego durante décadas.
“En ese momento, nuestra comunidad se unió y dijo: 'No vamos a volver a estar en esta situación. Necesitamos planificar nuestra propia confiabilidad”, dijo Sandy Kerl, gerente general de la Autoridad del Agua del Condado de San Diego.
Entonces, en 2003, la autoridad del agua llegó a un acuerdo para obtener agua del usuario más grande del río Colorado, el Distrito de Irrigación Imperial, en el sur de California. El condado de San Diego financió las reparaciones de los canales con fugas pertenecientes a Imperial y firmó un acuerdo histórico de transferencia de agua. Hoy, recibe alrededor del 55 por cinto de su suministro total de Imperial como parte del acuerdo.
La autoridad del agua también ayudó a los agricultores a usar menos agua. Levantó presas para aumentar la capacidad de almacenamiento en los embalses. Proporcionó reembolsos a los propietarios de viviendas que arrancaron el césped para obtener alternativas eficientes en el uso del agua.
En 2012, el condado de San Diego llegó a un acuerdo para obtener el 10 % de su suministro de agua de la planta desalinizadora de Carlsbad durante los próximos 30 años. La planta produce 50 millones de galones de agua potable, suficiente para unas 400 mil personas, todos los días y es, con diferencia, la fuente de agua más cara de la región.
“En términos generales, es el doble de cara que el agua superficial importada”, dijo Hanemann. “Por otro lado, es un suministro muy confiable porque no se ve afectado por la sequía y los bajos caudales de los ríos del norte de California o el Colorado”.
Si bien esos esfuerzos se consolidaron, la demanda cayó constantemente, incluso cuando medio millón de personas más se mudaron a San Diego. Los cortes de agua en todo el estado durante la sequía, duchas, inodoros y grifos más eficientes, reembolsos para arrancar el césped y el uso de agua reciclada hicieron lo que se suponía que debían hacer: reducir drásticamente el uso de agua por persona. Para 2020, los habitantes de San Diego usaron un 30 por ciento menos de agua que en 1990.
Los funcionarios del agua, sin embargo, no previeron la próxima caída de la demanda y sobreestimaron constantemente la cantidad de agua que se necesitaba. Hoy, el condado de San Diego dice que ya no está buscando más agua, una posición que algunos en el oeste podrían considerar envidiable. Pero no envidiarían las tarifas del agua.
Gracias a la venta de menos agua, el condado de San Diego ha aumentado las tarifas, en un promedio del 4 por ciento en cada uno de los últimos cinco años, para cubrir los costos fijos, incluida la represa de San Vicente y la planta desalinizadora. Dichos costos constituyen la mayor parte, aproximadamente el 90 por ciento, de los gastos anuales de la agencia.
El precio del agua, dijo Hanemann, está determinado en gran medida por la infraestructura que la mueve y almacena. “Estás jodido si de repente entregas menos galones de agua ya que tus costos no bajan. "
El agua es un negocio terrible porque tenemos que promover que la gente use menos de nuestro producto y cobrarles más cuando lo hagan”, dijo Tom Kennedy, gerente general del Distrito Municipal de Agua Rainbow, una de las dos agencias de agua que intentan separarse de la autoridad de agua del condado de San Diego.
Sobreviviendo
Rainbow y Fallbrook, la otra ciudad cuya agencia está tratando de obtener su agua en otro lugar, dicen que hacerlo les daría acceso a agua más barata, aunque aún no se conocen los ahorros potenciales. Una agencia estatal está considerando si pueden irse, y se espera una decisión para fin de año. Si se aprueba su salida, el próximo paso sería una votación entre los residentes. Solo si se aprueba esa votación pueden salir los dos distritos.
En una audiencia pública reciente, los residentes enojados gritaron a los funcionarios sobre cuánto tiempo está tomando el proceso y cuán caras se han vuelto sus facturas mientras tanto. Los pueblos rurales marcan un marcado contraste con la constelación de pueblos de playa y el horizonte frente al mar de San Diego. Al noreste de la ciudad, colinas empinadas y secas y cañones amplios salpican el paisaje.
Los elevados costos del agua han perjudicado la agricultura en Fallbrook y Rainbow, alguna vez el mayor productor de aguacates del país. Entre 2016 y 2020, Fallbrook perdió casi una quinta parte de sus plantaciones de aguacate, según muestran los registros del gobierno, debido a la urbanización y las plantaciones en barbecho.
Jason Kendall, un agricultor en Rainbow cuya familia eliminó sus plantaciones de aguacate hace años, dijo que cultivar la fruta sin agua subterránea adicional es un negocio perdido.
“Simplemente no puede ser rentable comprar agua del distrito y cultivar aguacates”, dijo Kendall, que tiene 142 hectáreas (350 acres) de flores cortadas, que se cultivan ampliamente en la región.
No es la primera vez
Los funcionarios del agua en el condado de San Diego dicen que los costos del agua serán más altos en otras partes de California y el oeste, incluso si la desalinización es menos popular hoy que antes. Recientemente, una comisión costera de California negó un permiso para que Poseidon Water construyera otra planta desalinizadora que lleva décadas en construcción a unas 97 kilómetros (60 millas) de la costa, en Huntington Beach. El rechazo se produjo después de años de oposición de los ambientalistas.
El resto del estado tiene trabajo por hacer, dijeron funcionarios del condado de San Diego, ya que el cambio climático continúa intensificando las sequías y reduciendo los ríos que alimentan los embalses de California y el río Colorado.
“Ya no hay agua barata disponible”, dijo Kerl.
RM