Los equipos de rescate luchaban contrarreloj en Japón para encontrar supervivientes entre los escombros de las casas destrozadas por el fuerte sismo que provocó corrimientos de tierra y causó al menos nueve muertos y 300 resultaron heridos.
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Unas fotografías aéreas mostraban montañas literalmente partidas en dos por impresionantes corrimientos de tierra que arrancaron todos los árboles de la ladera y sepultaron casas enteras.
Militares de las fuerzas de autodefensa llegaron a la zona para participar en las operaciones de rescate. Estaba previsto movilizar a unos 25 mil efectivos.
"Vamos a esforzarnos lo máximo para salvar vidas", declaró el primer ministro, Shinzo Abe, tras una reunión de crisis.
El sismo, de una magnitud de 6.6, se produjo a unos 62 kilómetros al sureste de Sapporo, la capital de la región de Hokkaido, apenas dos días después de que un tifón causara importantes daños en la región occidental de Osaka.
Poco después hubo una réplica de magnitud 5.3 en la zona y varios temblores secundarios durante la madrugada.
"El temblor me despertó poco después de las tres de la madrugada. Encendí la luz, pero se apagó justo después", contó Akira Fukui, un habitante de Sapporo.
"Hubo una sacudida repentina, extrema. La sentí (...) durante mucho tiempo, se detuvo y volvió a temblar. Tengo 51 años y nunca había vivido algo así", dijo por su parte Kazuo Kibayashi, un responsable de la ciudad de Abira visiblemente conmocionado.
Sin agua ni electricidad
Numerosos refugios se abrieron en diversas regiones afectadas.
Los habitantes de la zona de Sapporo empezaron a hacer largas colas en gasolineras y supermercados por temor a la falta de aprovisionamiento.
El sismo también causó cortes en el suministro de agua y el ejército tuvo que desplegar camiones cisterna.
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Los transportes ferroviarios y aéreos también se vieron perturbados. Todos los trenes quedaron suspendidos y el aeropuerto de Sapporo Chitose tuvo que cerrar.