El científico Svante Pääbo ganó esta mañana el premio Nobel de Medicina debido a sus estudios sobre la evolución humana y sus diferencias con los neandertales.
El sueco, hijo también de un ganador del Nobel, ha liderado el desarrollo de técnicas de vanguardia que ha permitido a los investigadores comparar el genoma de los humanos actuales y de otros homínidos, tipo neandertales y denisonvanos.
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La clave que siguió Pääbo fue investigar de forma avanzada su ADN y desentrañar los lazos más específicos entre las especies.
Esto incluye aprender sobre la época en la que los humanos modernos y los neandertales se separaron como especies, algo que se desarrolló “hace unos 800 mil años”, indicó Anna Wedell, presidenta del Comité del Nobel, al justificar el galardón:
“Paabo y su equipo también descubrieron inesperadamente que se había producido una transferencia de genes de neandertales a homo sapiens, lo que demostraba que tuvieron hijos juntos durante periodos de coexistencia", explicó.
Tal y como expone el jurado, “a través de su investigación pionera, Svante Pääbo logró algo aparentemente imposible: secuenciar el genoma del neandertal, un pariente extinto de los humanos actuales. También hizo el sensacional descubrimiento de un homínido previamente desconocido, Denisova (o denisovano)”, señaló el jurado para entregar el Nobel de Medicina y Fisiología.
¿Cuál es la importancia de las investigaciones de Pääbo?
Los descubrimientos del equipo liderado por este sueco de 67 años tienen una resonancia en la actualidad debido a que esa transferencia de genes, entre especies de homínidos, afecta a la reacción del sistema inmune de los humanos modernos ante distintas infecciones como la del coronavirus. La gente fuera de África tiene en torno a 1 y 2 por ciento de genes neandertales.
El diario español El Mundo recuerda además que el descubrimiento del gen EPAS1, “herencia” de los denisovanos, “confiere una ventaja para sobrevivir en zonas de elevada altitud y es común en poblaciones actuales, como las tibetanas”.
Paabo ha llevado a cabo sus investigaciones que lo llevaron al Nobel este día en la Universidad de Múnich y en el Instituto Max Planck de Antropología Evolucionaria en Leipzig, ambas en Alemania.
¿Quién es Svante Pääbo?
Pääbo trae escuela familiar: es hijo de Sune Bergstrom, que ganó el Nobel de Medicina en 1982. Nació en 1955 en Estocolmo, Suecia, y estudió medicina y bioquímica en la Universidad de Uppsala, antes de crear una disciplina científica llamada “paleogenómica”.
La revista Time lo contempló ya en 2007 como parte del selecto grupo de las 100 personas más influyentes del mundo y hace 4 años recibió el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica.
Nobel y la cortadora de jardín
Pääbo estaba “abrumado” y “muy feliz”, dijo Thomas Perlmann, secretario del Comité del Nobel de Fisiología o Medicina, tras llamar al científico para comunicarle la noticia.
El científico, que vive en Leipzig, cuenta que cuando recibió la llamada del Comité del Nobel “estaba tomando la última taza de té para ir a recoger a mi hija”, y pensó que se trataba sobre cuestiones sobre su casa en Suecia.
“Y entonces recibí esta llamada de Suecia y, por supuesto, pensé que tenía algo que ver con nuestra pequeña casa de verano en Suecia (...) Pensé que el cortacésped se había estropeado o algo así”.
El investigador está casado con Linda Vigilant, primatóloga y genetista estadunidense, y tienen un hijo y una hija.
Con este anuncio arranca la semana de galardones del Nobel. El martes se anunciaría el ganador en la categoría de Física, el miércoles el de Química y el de Literatura el jueves. El Nobel de la Paz de 2022 se anunciaría el viernes, y el de Economía el 10 de octubre.
El Nobel de Medicina del año pasado fue para David Julius y Ardem Patapoutian por sus descubrimientos sobre cómo el cuerpo humano percibe la temperatura y el tacto.
El premio, uno de los más prestigiosos del mundo, lo concede la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Suecia y está dotado con 10 millones de coronas suecas (900 mil 357 dólares).