El 18 de enero, yo era uno de los millones de estadunidenses que navegaban por TikTok cuando el bufé interminable de videos se interrumpió de repente, justo antes de que entrara en vigor una prohibición del gobierno federal.
Fue un momento sobrecogedor que me tuvo de luto. Me preguntaba: “¿Dónde conseguiré ahora mi dosis diaria de chismes de Hollywood, noticias sobre videojuegos y actualizaciones sobre anime?”.
TikTok, que es propiedad de una empresa china, ByteDance, y había llegado a una fecha límite legal para encontrar un propietario estadunidense o enfrentarse a la prohibición, volvió a la vida al día siguiente. El presidente Donald Trump firmó rápidamente una orden ejecutiva que ampliaba el plazo para la venta de TikTok hasta el 5 de abril.
El mes pasado, Trump les dijo a los periodistas que podría ampliar de nuevo el plazo. Y aunque ByteDance no ha confirmado ningún plan de venta, Oracle, la empresa de centros de datos, y otras se han posicionado como posibles compradoras.
Esta última prórroga ofrece un momento oportuno para reflexionar sobre el papel que tiene la aplicación en la sociedad. A continuación, mis hallazgos.
La mejor de videos cortos
TikTok comenzó hace 11 años como Musical.ly, una aplicación en la que los usuarios publicaban videos cantando o fingiendo hacerlo, pero con el tiempo evolucionó hasta convertirse en una aplicación de videos de todo tipo en la que la gente desliza su dedo y ve clips cortos de noticias y entretenimiento. Ahora tiene más de mil millones de usuarios en todo el mundo.
En los últimos cinco años, a medida que aumentaba la popularidad de TikTok en todo el mundo, Meta, Google y otras empresas produjeron clones que permitían a los usuarios ver videos cortos sin fin. Según una encuesta de la empresa de investigación eMarketer, los usuarios más jóvenes siguen prefiriendo TikTok para ver videos cortos.
La preferencia por TikTok podría estar relacionada, en parte, con la calidad del producto. Los videos hechos en esta plataforma suelen tener mejor aspecto que los producidos con aplicaciones similares como Reels de Instagram.
Las herramientas de TikTok, incluida la aplicación de edición CapCut, agilizan la producción de videos para la aplicación.
En lo personal, cuando TikTok dejó de funcionar brevemente, el cambio a Reels me resultó molesto. Muchos usuarios publicaban videos que parecían incompletos, como un video de pan de masa madre que me pedía que leyera la descripción del video para saber cómo hornear el pan perfecto. ¿Por qué no solo explicarlo en el video y no en un texto diminuto en la descripción?
Meta, propietaria de Instagram, se está poniendo al día con las herramientas de edición de TikTok. Un portavoz de Instagram señaló el anuncio que hizo la empresa sobre Edits, la competencia de CapCut para editar videos de Reels, cuyo lanzamiento se espera en las próximas semanas. La herramienta permitirá a los usuarios de Instagram subir videos con mayor resolución, lo que mejorará la calidad de la imagen, entre otras ventajas.
El ingrediente secreto de TikTok, que otros tampoco han podido replicar, es su algoritmo para determinar qué video quiere ver la gente a continuación. Muchos han dicho en encuestas que TikTok está más configurado para mostrarles el tipo de videos que quieren ver, sobre cualquier tema, desde ideas de platillos hasta videojuegos, lo cual les mantiene pegados a sus pantallas durante varias horas al día.
Por la salud mental
La eficacia de TikTok para mantener a la gente dentro de la aplicación ha sido un tema de preocupación generalizada entre padres de familia e investigadores académicos que se preguntan si la gente podría considerarse adicta a la aplicación, de forma similar a los videojuegos.
Los estudios sobre el tema continúan y todavía no arrojan resultados definitivos. Uno, publicado el año pasado y dirigido por Christian Montag, profesor de ciencias cognitivas y cerebrales en la Universidad de Macao, China, examinó el uso excesivo de TikTok. Muy pocas personas en el estudio, que contó con 378 participantes de distintas edades, declararon sentirse adictas.
Sin embargo, en términos generales, el consenso de múltiples estudios sobre la plataforma y otras aplicaciones de redes sociales es que los más jóvenes son más propensos a declarar que se sienten adictos, destacó Montag en una entrevista.
“Creo que los niños no deberían estar en estas plataformas en absoluto — comentó sobre TikTok y aplicaciones similares—. El cerebro de las personas puede tardar al menos 20 años en madurar y autorregularse”.
Un portavoz de TikTok declaró que la aplicación incluía herramientas para que la gente gestionara su tiempo frente a la pantalla, incluida una nueva configuración que permite a los padres bloquear el funcionamiento en los teléfonos de sus hijos durante determinadas horas del día.
Plataforma de publicidad
TikTok se ha convertido en un punto de encuentro importante en el que las empresas promocionan sus productos a través de videos publicados y artículos vendidos a través de la TikTok Shop, una tienda dentro de la aplicación.
En cuanto a los llamados creadores, los influencers que publican videos de TikTok que a menudo se hacen virales, la plataforma suele ser más útil para la autopromoción que para ganar dinero, admitió Alyssa McKay, una actriz de Nueva Jersey con más de 10 millones de seguidores.
Un video que consiga 2 millones de visitas puede hacerle ganar unos cuantos dólares, explicó. Esto se debe a que TikTok solo paga por las visitas de personas que no te seguían desde antes, añadió.
La seguridad nacional
TikTok se prohibió en primer lugar porque a los funcionarios del gobierno estadunidense les preocupa que ByteDance pueda compartir los datos que ha recopilado sobre sus usuarios locales con el gobierno chino con fines de espionaje.
Esas preocupaciones culminaron en una audiencia ante la Corte Suprema en enero, en la que el gobierno de Biden presentó sus argumentos para prohibir la aplicación, citando la inquietud de que TikTok pudiera crear una nueva vía para que los servicios de inteligencia chinos se infiltraran en la infraestructura estadounidense. Pero los funcionarios no presentaron pruebas de que estuviera relacionada con tales amenazas.
Sin embargo, TikTok sí ha estado vinculada a escándalos menores relacionados con datos en Estados Unidos. En 2022, la plataforma confirmó que cuatro de sus empleados habían sido despedidos por utilizar la aplicación para espiar a varios periodistas en un intento de localizar a sus fuentes.
Un portavoz de TikTok hizo referencia a un video en el que se explicaba cómo la aplicación salvaguarda los datos de los usuarios estadunidenses en un sistema de servidores protegido por Oracle, el gigante de bases de datos con el que se asoció, para impedir el acceso extranjero no autorizado.
Matthew Green, investigador de seguridad y profesor asociado de informática en la Universidad Johns Hopkins, dijo que las preocupaciones de seguridad del gobierno estadunidense con respecto a TikTok eran exageradas, ya que aún no había surgido ningún escándalo importante, pero que también eran válidas porque sí podrían producirse esos daños hipotéticos.
Muchas aplicaciones creadas por empresas estadunidenses recopilan y comparten nuestra información con intermediarios de datos, empresas que venden información sobre nosotros a los anunciantes, y algunas son de China. Pero TikTok, en particular, puede recopilar datos sensibles sobre los ciudadanos que serían útiles para un gobierno adversario, como sus agendas de contactos, añadió Green.
“Estamos regalando tanta información que no hace falta TikTok para empeorar las cosas, pero sí empeoran las cosas cuando millones y millones de teléfonos diferentes tienen esta aplicación instalada”, advirtió Green.