Blue Origin, compañía de Jeff Bezos ofreció cubrir 2 mil millones de dólares en costos a cambio de que se le otorgue un contrato de la NASA para ayudar a los astronautas a alunizar.
En abril de este año, la NASA seleccionó a SpaceX, del empresario Elon Musk para el programa, citando restricciones presupuestarias. La agencia inicialmente informó que iba a otorgar el contrato a dos proveedores con el fin de fomentar la competencia.
Blue Origin encabezaba una coalición de compañías, con el sobrenombre de National Team (Selección Nacional), en la licitación por el contrato, que tiene como objetivo volver a enviar a los estadunidenses a la superficie lunar para 2024. La misión tiene la intención de incluir a la primera mujer, y a la primera persona de color, en realizar el viaje.
Sin embargo, la NASA explicó que SpaceX superó en costos a los otros postores por un “amplio margen”. El contrato que se adjudicó tenía un valor de 2 mil 890 millones de dólares.
En una carta a Bill Nelson, el administrador de la agencia espacial estadunidense, Bezos afirmó que su compañía renunciará a 2 mil millones de dólares para el actual y los dos próximos años fiscales del gobierno, además de financiar una misión de demostración, para “volver a encarrilar el programa ahora mismo”.
“Esta oferta no es una prórroga, sino una renuncia total y permanente a esos pagos”, escribió Bezos en la carta. “Esta oferta proporciona tiempo para que las acciones de asignación del gobierno se pongan al día”, añadió el empresario.
La carta de Bezos llega una semana después de que Blue Origin llevó a cabo con éxito su primer vuelo tripulado al borde del espacio. La compañía ya registró casi 100 millones de dólares en la venta de boletos para vuelos futuros, señaló Bezos durante una conferencia de prensa. Durante el mismo evento, el empresario fue criticado después de decir que el viaje había sido pagado por “todos los empleados de Amazon y todos los clientes de Amazon”.
Blue Origin se creó para “construir un camino al espacio” que aliviará la presión sobre el desarrollo terrestre, dijo Bezos después del vuelo. “Necesitamos hacer eso para resolver los problemas aquí en la Tierra. No se trata de escapar de la Tierra”.
Además, el pionero del comercio electrónico fue derrotado por Richard Branson, quien viajó en un avión espacial construido por Virgin Galactic a una altura de 86 kilómetros nueves días antes; sin embargo, mientras que el empresario británico ha puesto su mirada de lleno en el turismo espacial, Bezos tiene planes más amplios.
En la carta, Bezos repitió la queja de Blue Origin de que no se le había dado la oportunidad de revisar el costo de su oferta por el contrato de la NASA, argumentando que, como resultado, a SpaceX se le dio una “ventaja de varios años y miles de millones de dólares”.
“En lugar de este enfoque de una sola fuente, la NASA debe adoptar su estrategia original de competencia”, escribió Bezos.
“La competencia evitará que una sola fuente tenga una ventaja insuperable sobre la NASA. Sin competencia, al poco tiempo de iniciado el contrato, la NASA se encontrará con opciones limitadas mientras intenta negociar plazos incumplidos, cambios de diseño y sobrecostos”.
Un portavoz de la NASA no respondió a la carta. La adjudicación del contrato inicial se encuentra actualmente en apelación, y se espera que la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EU (GAO, por su sigla en inglés) se pronuncie sobre la decisión a principios del próximo mes.
En junio, el Senado aprobó la Endless Frontier Act (Ley de Fronteras Infinitas), que incluía fondos adicionales de 10 mil millones de dólares para el programa Human Landing System (Sistema de Aterrizaje Humano), explícitamente con el propósito de aumentar la competencia. Oponiéndose a la disposición, el senador Bernie Sanders lo llamó un “rescate multimillonario de Bezos”.
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