Oleg Tinkov, empresario, fundador de Tinkoff Bank y padre del fintech, ve en México oportunidades que otros ignoran

“Me dicen el padre del fintech”, dijo en entrevista exclusiva con MILENIO Oleg Tinkov, empresario y fundador de Tinkoff Bank en Rusia. Después agregó que le “sorprende que no haya tanta inversión en México, porque hay oportunidades para hacer prácticamente cualquier negocio”. Y, sobre haber sido diagnosticado con leucemia mieloide aguda, un cáncer agresivo en la sangre y la médula ósea, dijo de forma tajante: “no me gusta la palabra sobreviviente”.

Esta primera entrevista que dio en México duró más de una hora; abordó ser nombrado agente extranjero por el gobierno ruso cuando hizo comentarios sobre la invasión en Ucrania y cómo ahora es un ciudadano del mundo, aunque “sí me gustaría ser mexicano”, dijo sonriendo.

También contó del legado que está construyendo y cómo quiere que sus nietos lo recuerden. Entre anécdotas, datos y experiencia, considera que “las canas” son relevantes en el mundo de los negocios y que dan una visión para encontrar cómo hacer inversiones de forma más eficiente y mejores retornos.

El empresario regresa a México por dos razones: su participación en la reunión del Consejo de banco Plata, pues algunos miembros de su familia son inversionistas y él funge como mentor por su experiencia al fundar el primer banco digital en el mundo en 2006; y dado que lleva en remisión del cáncer unos seis años, él y su familia decidieron iniciar la Fundación de la Familia Tinkov en México. La Fundación buscará hacer un registro de donadores de células madre para trasplantes para pacientes con leucemia.

Varios motivos lo traen a México, ¿cuál es el que más lo mueve?

“He estado en la Ciudad de México de cuatro a cinco veces. Vengo dos veces al año por dos semanas, dos semanas y media.

Este año es mi segundo viaje. El primero fue cuando invité a Andrea Bocelli al Zócalo; es un buen amigo y mi vecino en Italia, donde vivo.

Como mencionas, tengo muchas razones para venir: unas juntas con los fundadores de Plata; el Día de Muertos; y finalmente, pero no menos importante, reunirme con funcionarios como el secretario de Salud para explorar la oportunidad de establecer la Fundación de la Familia Tinkov.

Básicamente, la idea es crear un registro para los posibles donantes de células madre, que es lo que las personas necesitan cuando se les diagnostica cáncer de sangre.

Recientemente, me di cuenta de que en México sólo hay 200 mil donantes potenciales cuando, por ejemplo, en Alemania hay alrededor de 13 millones.

Y, sí, mucha gente está muriendo en México sin tener acceso a las células madre porque el registro es muy pequeño. Y con mi familia decidimos abrir esta fundación en México para ayudar a la gente y salvar vidas.

Empezamos a hacer esto en Rusia en 2021. Gastamos mucho dinero en equipo para las clínicas y trasplantes. Pero cuando comenzó la guerra en Rusia, desde 2022, nos vimos obligados a cerrarla porque el gobierno ruso me etiquetó como agente extranjero y, según la legislación rusa, con ese estatus no podía realizar ninguna actividad en el país.

Así que con toda mi familia renunciamos a los pasaportes rusos hace cuatro años. Y ahora no tenemos la fundación. La idea es abrir en México. Mi familia quiere contribuir de regreso a este país.

El capital inicial para la Fundación será de 50 millones de dólares, dinero de nuestra familia transferido a México. Pero la idea es expandir el fondo, tal vez sumar a los empresarios mexicanos que hoy son mis amigos, porque el objetivo sería tener de 200 a 300 millones de dólares. Hacer algo realmente grande y fantástico.

Queremos encontrar empresas aliadas que ojalá nos ayuden a promover la importancia de donar células madre porque es relativamente fácil. El primer paso es el registro y para eso simplemente se da saliva y se envía en un sobre; con eso potencialmente pueden salvar la vida de otra persona. Esa es la idea.

Ya con el registro en marcha, podríamos ayudar a clínicas, hacer las salas de trasplantes, capacitar a enfermeras o hacer conferencias para médicos. Eso sería en una segunda etapa.

México realmente necesita ese registro; existe, pero es muy, muy pequeño, solo son 200 mil y, según mi información, hay alrededor de 3 mil personas sin atención porque no pueden encontrar donantes compatibles. Eso básicamente significa que se están muriendo ahora mismo”.

—Es un sobreviviente de leucemia…

“No me gusta esa palabra, sobreviviente. Estoy en remisión hace unos seis años. Sin embargo, soy mucho más vulnerable que cualquier otra persona.

Cuando me diagnosticaron, me dieron un 20 por ciento de posibilidades. Ahora tengo una probabilidad del 90 por ciento. La gente normal tiene el 98 por ciento, según recuerdo. Así que aún tengo un 8 por ciento más de posibilidades de morir que cualquiera.

Tal vez soy sobreviviente. Como decimos en Italia: ‘Dios tenme piedad y sálvame”.

— ¿Cambió eso su forma de ver el mundo de los negocios?

“Correcto. Y de ahí proviene mi protesta sobre la invasión rusa en Ucrania; quiero enfatizar que no fue una postura política. Tengo 58 años y nunca he estado involucrado en la política en ningún país. No es de mi interés.

Siempre he sido empresario y fui muy famoso por eso en Rusia. Muchas veces me pidieron que me involucrara en política, pero siempre dije que no. No puedo hacerlo porque no la entiendo. Es como si me pidieran ser boxeador; por ejemplo, no sé cómo boxear, mejor dejar que el Canelo lo haga. Yo hago lo mío: construí empresas, servir a la gente, mejorar la vida de las personas a través de mis negocios. Y, por lo tanto, la declaración que hice en marzo de 2022 no fue política. Fue una posición humanitaria.

Dije –y todavía está en mi Instagram– que cuando la gente está muriendo de cáncer, el gobierno debería gastar dinero en resolver esos problemas y salvar vidas en lugar de matar e invadir países vecinos. Eso es lo que dije y al gobierno ruso no le gustó.

Mi familia era accionista de una compañía pública en ese momento, con valor de 25 mil millones de dólares; nuestro patrimonio neto era de 10 mil millones. Y comenzaron a llamar a Tinkoff Bank y decir que sus accionistas deberían deshacerse de su participación.

De lo contrario, nacionalizarían el banco. Un día nuestro director ejecutivo, el británico Oliver Hughes, me llamó y dijo: ‘Oleg, tengo que vender dentro de dos semanas o se pierde todo’. Y mi familia se vio obligada a vender el banco por el 3 por ciento del valor. Perdimos unos 9 mil millones de dólares en un día, pero no perdí mi alma. Me gané el respeto de mucha gente y, lo que es más importante, el respeto de mi familia. Tengo dos hijos y una hija. Eso fue emotivo, estúpido desde el punto de vista racional, pero es lo que es y lo que soy.

Desde entonces, sigo diciendo lo que pienso de la guerra y la llamo así: ‘guerra’. Aunque llamarle ‘guerra’ en Rusia es un crimen. Por eso me etiquetaron como agente extranjero y renuncié al pasaporte ruso. No he estado en Rusia hace seis años. Y corté todas mis ligas y ya no llamo allí”.

— ¿Es ciudadano del mundo?

“Exactamente. Me considero ciudadano del mundo. En este momento, en mi familia tenemos distintas ciudadanías: chipriotas, estadunidenses y otros británicos. Considero que el planeta es de todos y que podemos vivir en todas partes.

También me encantaría convertirme en ciudadano mexicano. Mi familia ha invertido mucho aquí junto con accionistas estadunidenses por más de 2 mil millones de dólares de inversión, como la Universidad de Washington, Kora, Valor, Bicycle Capital, Capital Group, así como el Fondo Soberano de Qatar, un actor enorme entre los inversionistas institucionales que ha participado en la compra de otros bancos como Banamex.

Mi familia tiene mucho interés en el país, en apoyar la inclusión financiera y ahora en establecer la Fundación. Me encantaría ser mexicano. Mi familia ama el país, desde 2005, cuando comenzamos a ir a Cabo San Lucas, donde construimos una casa.

Baja California siempre estará en mi corazón. Tengo un bote, así que me gusta navegar en el mar. He podido conocer Yucatán, Cancún; mi próximo viaje es a Chiapas. Me gusta explorar”.

— ¿Por qué invertir en México?

“México es un país hermoso. Creo que más extranjeros necesitan aprender sobre México. Estoy un poco sorprendido; México es famoso en Estados Unidos por la proximidad, pero en Europa no se sabe tanto de él.

Necesita ser promovido como un gran destino turístico porque tiene un excelente clima, excelente comida, excelente servicio, gente y muy buen precio. Merece mucho más turismo.

Creo que México es un país estable por estar al lado de Estados Unidos. Y me sorprende que no haya tanta inversión. Podría atraer mucho más porque aquí hay oportunidades para hacer prácticamente cualquier negocio.

Cualquier cosa se puede comenzar aquí porque es un mercado enorme y los costos son más competitivos que en otros países. Veo un gran potencial a futuro.

Cuando Neri Tollardo, Danil Anisimov, Alexander Bro y David Isakhanian querían iniciar Plata, mi familia decidió invertir; yo estaba muy enfermo. Cuando me recuperé un poco en 2023, comencé a venir un par de semanas al año para ofrecer mentoría a los chicos. Es un gran lugar. Yo tengo canas; ellos son jóvenes talentosos, pero con experiencias por adquirir.

Plata es el primer banco mexicano, propiamente mexicano; Neri y Danil son ciudadanos mexicanos, es decir, con dos fundadores mexicanos que ahora ya tienen la licencia en Colombia y tiene más de 9 millones de clientes.

No sé de ningún otro banco mexicano que vaya al extranjero. Por lo general, es al revés: los extranjeros como BBVA, Santander, HSBC, Citibank vienen. Hoy, la fintech de más rápido crecimiento en el planeta es mexicana. Eso es genial y los mexicanos deberían estar orgullosos”.

— ¿Qué lecciones aporta su experiencia en Tinkoff Bank?

“Rusia y México son países muy similares. Tienen la misma población –135 millones de personas en ambos países– y tienen el mismo PIB, alrededor de 2 billones de dólares.

Una diferencia está en el crecimiento de Rusia en los últimos 10 años. Hubo una verdadera educación financiera y la gente empezó a invertir.

Mi esperanza es que México haga lo mismo en los próximos diez años. Nos pondremos al día con los países desarrollados y creceremos rápido.

Con la banca digital, en Tinkoff Bank, fuimos los primeros y tuvimos el primer millón de clientes en tres años. En este momento, hay 40 millones de clientes. Es el segundo banco más grande de Rusia.

Me siento orgulloso de decir que Revolut y NuBank, tanto Nik Storonsky y David Vélez y, ambos estuvieron en mi oficina, me invitaron como inversionista, y aprendieron de Tinkoff Bank. Respetamos a NuBank y Revolut, pero están inspirados en Tinkoff y lo digo públicamente por qué ellos lo saben.

En Tinkoff fuimos la primera fintech de la historia, ni siquiera existían las fintech en el mundo. Salieron algunos como el chino Alipay, que eran más grandes en clientes, pero en Tinkoff comenzamos en 2006 y para 2015 teníamos 20 millones de clientes. Era el banco digital más grande, de mayor crecimiento y rentable.

Por eso, en México aportó mucho conocimiento y mucha experiencia”.

— La diferencia entre Rusia y México…

“Entre los rusos y los mexicanos la diferencia fundamental es que los mexicanos son gente agradable y los rusos a veces no. Los rusos son muy duros, vienen de la guerra y tratan de conseguir algo, porque hay inestabilidad. Es una cultura un poco extraña. Cuando la comparo con Italia, donde vivo, o con México, siento que los rusos nunca están estables, siempre quieren más. No disfrutan lo que tienen como los mexicanos o los italianos.

Pero se ve a muchos rusos haciendo negocios en el mundo porque tienen hambre. Esa es una diferencia fundamental”.

— Inclusión financiera, ¿eso falta en México?

“No creo que México tenga un gran problema con la inclusión o en el sistema bancario, en mi opinión –y Banco Plata está ayudando con eso–, uno de los mayores desafíos que tiene el consumidor mexicano es la educación financiera. Es bastante baja. Y he dicho eso al equipo de Plata. Con el presidente del Consejo, Bernardo González, podrían impulsar más programas.

Falta una cultura de administración del dinero y de ahorro. Esa es una gran brecha en comparación con Rusia y tiene que cerrarse. Los mexicanos estarían mucho mejor con su dinero si supieran cómo usarlo, ahorrar e invertir”.

— En México predomina la economía informal, ¿por qué un vendedor de tacos informal debería digitalizar su dinero?

“Porque eso es una revolución. Sucedió con mi anterior banco: la gente cambia su vida porque ahorra tiempo y es más eficiente. Uno se acostumbra a administrar su dinero, a transferir, ahorrar vía el celular móvil. La vida cambia cuando se puede manejar el dinero esperando al médico o en el autobús o el metro. Y es más barato.

Banco Plata tiene previsto colocar más de 300 cajeros automáticos en todo México para 2027. Son cajeros sofisticados y de última generación para cubrir todo el país.

Con eso un vendedor en la calle con su efectivo, sólo camina una cuadra, deposita y de inmediato puede usar ese dinero”.

— ¿Está construyendo en México un legado?

“Sí. Yo espero que con la Fundación, cuando ya no esté, espero que mi nombre siga ahí”.

“Simplemente por hacer las cosas bien y correctamente, sólo ser un ejemplo. Y esa es una de las razones por las que hice el comentario humanitario sobre la guerra, para mostrarles con el ejemplo. Y quiero que sepan que su padre o su abuelo era un tipo genial. Para eso es esta Fundación, sólo estoy tratando de mostrarlo siendo el ejemplo.

Uno de mis hijos es un hombre de negocios, su fondo, Audeo Ventures, invirtió en Plata y tiene su propia empresa. Vive entre Los Ángeles y Dubai. No sé dónde está invirtiendo, él hace lo suyo. Y estoy orgulloso de que lo haga.

Mi otro hijo tiene un doctorado en química en la Universidad de Santa Bárbara. Es científico y no le importan los negocios.

Mi hija es una feliz esposa y madre de dos hijos.

Mi esposa me adora no porque sea rico, sino porque soy una gran persona.

Estoy contento y muy orgulloso de mi familia y espero ser un gran ejemplo para ellos”.

—¿Qué consejo le hubiera gustado escuchar cuando construyó Tinkoff Bank?

“El secreto de ser una empresa exitosa, sea de consumo o un banco, es escuchar a los clientes y satisfacer sus necesidades.

Muchas empresas hacen negocios basados en el resultado final o en los dividendos para los accionistas. Eso no está bien, y esos negocios nunca tendrán éxito, ni serán grandes empresas. Las empresas exitosas son las que se interesan por los clientes, tratan de encontrar el nicho donde hay necesidades para ofrecer soluciones y por supuesto, ganar dinero”.

— ¿Si fuera a tomar una cerveza Tinkoff y pudiera invitar a dos mexicanos quienes serían?

“Desde febrero de 2023 he conocido a la mayoría de los líderes empresariales. Son muy buenos hombres de negocios, son impresionantes. Pero disfruto pasar tiempo con personas creativas menos tecnócratas. Quizá invitaría a Guillermo del Toro, el director de cine, o a Alfonso Cuarón”.

— ¿Hay algo que extrañe de Rusia?

“En realidad no. No tengo nostalgia. Inmigré en 1993 a San Francisco, California. Algunos de mis hijos nacieron allí. He vivido muchos años en Londres, también. Después en Italia y ahora mi esposa y yo pasamos más tiempo en Suiza que en otros lugares. No siento que sea un inmigrante. No echo de menos Rusia, en absoluto.

Probablemente, lo que me gustaría hacer es visitar la tumba de mi padre en Siberia, donde nací”.

— ¿Cómo describiría el futuro mexicano que ha dicho que merecemos?

“Sería extraordinario que México pudiera continuar progresando de forma más acelerada en términos educativos, porque la mayor diferencia con Rusia –gracias al sistema soviético– es la solidez de su educación gratuita. Eso hizo que pudiera ser un país diferente.

Espero que en estos siguientes diez años la educación se pondrá al día con más universidades públicas, y un mejor acceso a la educación.

Apenas comienzo a aprender sobre el sistema de salud. Me reuní con el secretario David Kershenobich, y hablamos de algunos desafíos del sistema mexicano, y eso debería ser parte de la agenda. Por cierto, apoyó la idea de establecer la fundación.

Educación, infraestructura y sistema de salud representan tres grandes áreas de oportunidad donde, mediante la colaboración y la inversión, México puede continuar fortaleciéndose y alcanzando un mayor desarrollo”.

RM/KT