En febrero de 2018, los mercados se vieron afectados por un brote de volatilidad que derribó a Wall Street desde máximos históricos, lo que algunos calificaron como un “virus”. Casi dos años después, y con las acciones estadounidenses nuevamente cerca de un pico, los inversionistas se preguntan si el coronavirus podría traer más drama a los mercados.
Los optimistas pueden señalar la relativa resistencia del indicador de miedo del mercado, el índice de volatilidad (CBOE), o el Chicago Board Options Exchange Market Volatility Index (VIX), que refleja el costo de comprar opciones a corto plazo en el S&P 500. Este año, el índice eliminó las tensiones entre Estados Unidos (EU) e Irán. Pero los efectos adversos de una pandemia global podrían tener un mayor impacto en una de las cosas que aún logran alterar los índices de volatilidad: las expectativas de crecimiento económico.
La rápida disminución de las tensiones entre Washington y Teherán disipó las preocupaciones sobre los impactos en la economía mundial, con precios del petróleo más elevados. Eso ayudó al VIX a volver a un mínimo de casi dos meses en el año, y preparó el escenario para una serie de máximos históricos de las acciones estadounidenses en las sesiones posteriores.
La crisis en Medio Oriente tampoco perturbó una carrera de tres meses en la que el precio de cierre del S&P 500 se ha movido menos de 1%. Es una de las rachas más largas del último medio siglo.
El brote de coronavirus en China podría causar una contracción. El virus se ha extendido a varios países asiáticos y hay dos casos confirmados en suelo estadounidense. Los analistas ya están reflexionando sobre el impacto que tuvo la epidemia de Sars de 2003 en las economías de Asia, particularmente en el gasto del consumidor.
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Los economistas de Goldman Sachs dicen que los impactos negativos en el crecimiento y los precios de los activos por brotes virales generalmente desaparecen en unos pocos meses. Sin embargo, es poco probable que los inversionistas reciban un buen golpe en la economía en un momento en que están en condiciones de acelerar el crecimiento.
Los flujos de fondos de renta variable, que tienden a estar estrechamente vinculados con el crecimiento mundial, aumentaron de forma considerable desde finales de octubre. Los inversores han destinado 66,000 millones de dólares (mdd) combinados en ETF de renta variable y fondos mutuos durante el período, revirtiendo las salidas en los últimos 10 meses, según Deutsche Bank.
El Dato.66,000 mdd
se han invertido en ETF de renta variable y fondos mutuos desde finales de octubre
Los inversionistas pasaron buena parte de 2019 preocupándose por las perspectivas de crecimiento, particularmente durante el verano, cuando la volatilidad tocó algunos de sus puntos más altos del año.
Desde entonces, el mercado retrocedió. Pero los analistas dicen que hay un choque entre el optimismo recién descubierto y los datos económicos, que no son exactamente fuertes. “Las personas están expuestas a las acciones mucho más de lo que dicta la norma histórica, en un momento en que el crecimiento aún no se ha recuperado”, dice Parag Thatte, estratega de Deutsche Bank.
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Otro factor en la reacción silenciosa del mercado a los riesgos geopolíticos recientes son las acciones de los bancos centrales. Su apoyo continuo a través de las bajas de las tasas de interés y los programas de compra de activos son vistos como las razones principales por las que la volatilidad ha sido aplastada.
Es por eso que los fondos de cobertura continúan apostando a que el mercado de valores permanecerá tranquilo, de acuerdo con las posiciones netas en el VIX rastreado por la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EU.
A fines de 2017, tales posiciones cortas netas alcanzaron un récord, y un par de meses después, un episodio de confusión por la implosión de varios fondos vinculados a VIX desencadenó una corrección rápida. Hace dos meses, los cortos netos en el VIX alcanzaron un nuevo récord, ya que los fondos de cobertura apostaron fuerte contra la volatilidad, aunque las posiciones se han recortado desde mediados de noviembre.
El problema con un posicionamiento tan complaciente es que, cuando algo trastorna el mercado, se incrementa la posibilidad de una gran venta. En un momento en que los inversionistas no han visto cambios diarios significativos desde mediados de octubre, cuando Estados Unidos suscribió un acuerdo comercial limitado con China, cualquier cosa que realmente atraviese la calma podría ser un shock grosero.