La sed voraz por el petróleo hace que Estados Unidos sea uno de los mayores importadores, pero en las últimas dos semanas también subió en la clasificación de los exportadores.
Los embarques de crudo al exterior superaron la cifra de 1.2 millones de barriles al día, más que la producción diaria del mes pasado de los miembros de la OPEP Argelia, Ecuador o Qatar.
Las cifras de ventas al extranjero destacan la forma en que EU se integra más al mercado mundial de petróleo desde que en de 2015 Washington levantó las restricciones de 40 años de antigüedad sobre las exportaciones de crudo.
Estados Unidos aún importa mucho más de lo que exporta, pero las petroleras ahora tienen la libertad de colocar barriles en el extranjero cuando esto tenga un sentido económico.
La situación presenta un nuevo reto para Arabia Saudita y otros miembros de la OPEP, que históricamente tienen el poder para encender y apagar la oferta cuando lo necesitan. O como Timothy Dove, director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, dijo a los analistas este mes: “Seremos un importante productor de equilibrio en términos de suministro mundial”. Señaló que la compañía petrolera planea pronto exportar a Asia dos cargamentos de 525 mil barriles producidos en la cuenca del Permian en Texas.
Al principio, las exportaciones de crudo estadunidense aumentaron modestamente después de que se levantó la prohibición de exportaciones, en parte como reflejo del hecho de que les permitían vender a Canadá. Los embarques este año superaron esos niveles y superaron por mucho las proyecciones de referencia que hizo la Administración de Información de Energía de EU antes de que el Congreso derogara las restricciones.
Durante este año, el petróleo estadunidense ya se exportó a destinos que incluyen el este de Canadá, España, Singapur y China, de acuerdo con ClipperData, un servicio de monitoreo de buques petroleros.
Los embarques no solo incluyen tipos de esquisto de alta calidad, como el crudo West Texas Intermediate, también grados más pesados que se producen en altamar, como el Southern Green Canyon, de acuerdo con ClipperData y ejecutivos de la industria.
Varios factores explican las fuertes exportaciones. En primer lugar, EU en particular sintió el peso de un mercado petrolero mundial con exceso de oferta. Los inventarios de crudo en la costa del Golfo de México, la principal región de producción, refinación y comercio de petróleo de Estados Unidos, llegaron a 275 millones de barriles a mediados de febrero.
Se dispararon debido al aumento de importaciones de productores como Arabia Saudita e Irak a finales del año pasado. Las condiciones locales saturadas hicieron que el petróleo estadunidense fuera relativamente una ganga en comparación con otros grados. En segundo lugar, la recuperación de los precios del petróleo de las profundidades en los que se encontraban a principios del año pasado también animó a las empresas de EU a aumentar la perforación.
La Agencia de Información de Energía de EU estima que la producción doméstica está por encima de 9 millones de barriles al día por primera vez en 10 meses. En tercer lugar, las refinerías estadunidenses no hicieron gran cosa últimamente para limpiar el exceso. En la costa del Golfo, su consumo de crudo cayó más de un millón de barriles diarios desde que comenzó el año, ya que algunos pasaron por el periodo de mantenimiento estacional. En cuarto lugar, la tasa de alquiler de un superpetrolero cayó, lo que hizo que fuera económico el transporte de carga en torno a los mercados africanos y asiáticos.
Abudi Zein, director ejecutivo de ClipperData, dice que los buques petroleros muy grandes (VLCC, por Very Large Crude Carriers inglés), el tipo más grande de buque tanque, son de bajo alquiler en Estados Unidos, pues de lo contrario regresan vacíos a Medio Oriente tras dejar su cargamento. “Hay casi una oferta ilimitada de VLCC vacíos”, dice.
Zein dice que los comercializadores se volvieron más inventivos para encontrar la forma de mover el petróleo estadunidense al extranjero. Ya que no hay un puerto en la costa del Golfo de EU que sea lo suficientemente profundo o amplio para cargar un VLCC, en su lugar el petróleo se transporta en barcos más pequeños y se canaliza a los VLCC que están en el mar.
La misma OPEP contribuyó en el aumento de las exportaciones de EU. El acuerdo del cártel con 11 países no miembros para reducir la producción a partir del 1 de enero generó preocupación sobre menores suministros con dirección a Asia. Esto le dio un punto de apoyo competitivo a los grados estadunidenses de petróleo, con precios a futuros de un mes para el West Texas Intermediate a un nivel menor en comparación con el crudo de Dubái, el grado de menor calidad de Medio Oriente.
Ejecutivos y analistas de la industria difieren sobre si las exportaciones continuarán a niveles tan altos. Sin duda eso se volvió más fácil, ya que la nueva infraestructura vincula los pozos petroleros de EU con los puertos. Una instalación de este tipo es la terminal Ingleside, de Occidental Petroleum, en Texas, que abrió a finales del año pasado y puede transportar 300 mil barriles diarios.
Sin embargo, el estatus continuo de Estados Unidos como un gran importador de petróleo sugiere que los flujos de exportación van a depender de las circunstancias. “Los precios abrieron la oportunidad de exportación, pero no abrieron las compuertas”, dice Sandy Fielden, director de investigación de crudo y productos de Morningstar. “Simplemente es una oportunidad que aprovecharon los comercializadores”.