El grupo cervecero más grande del mundo, Anheuser-Busch InBev, intenta pasar la página de un difícil año 2018 al prometer a los inversionistas un “sólido” crecimiento de ingresos y utilidades operativas este año, impulsado por mayores ventas de las cervezas premium como Corona y Stella Artois.
AB InBev, cuyos mercados más grandes son Estados Unidos y Brasil, también dijo que el ritmo de la reducción de su deuda de 102 mil 500 millones de dólares (mdd) se acelerará este año después de que recortó a la mitad su dividendo en octubre. Apenas logró un rasguño para la deuda el año pasado, que cayó 1.8 por ciento desde 104 mil 400 mdd a finales de 2017. Eso debido a que la devaluación en algunas monedas de mercados emergentes en su paridad con el dólar desaceleró su capacidad de reducir el endeudamiento, que en gran parte tiene en dólares.
El alto apalancamiento de AB InBev, que se deriva de la adquisición de SABMiller en 2016 por un monto de 79 mil millones de libras, ha sido una preocupación para los inversionistas.
El precio de las acciones de la compañía cayó casi 40 por ciento el año pasado, con lo que logró uno de los peores desempeños en el sector de consumo básico en Europa. Pero sus acciones registran un alza de 14 por ciento en lo que va del año, en parte con la ayuda de un mercado de capitales optimista.
Las acciones subieron más de 5 por ciento el jueves y los inversionistas en parte reaccionaron a un nuevo objetivo de reducción de deuda.
AB InBev se comprometió a reducir su ratio de apalancamiento por debajo de cuatro veces la deuda neta/Ebitda (las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización) para finales de 2020, desde 4.6 veces a finales de 2018.
“Tuvimos un buen final de año, lo que nos da un impulso para 2019”, dijo el director ejecutivo Carlos Brito, quien está al mando del grupo cervecero desde 2005.
“La ‘premiumización’ se mantiene como una de las prioridades de nuestra agenda”, dijo, refiriéndose a los esfuerzos para lograr que los consumidores tomen cervezas de gama alta que ofrecen mejores márgenes.
Al ver 2019, la compañía dijo que espera generar “un fuerte crecimiento de ingresos y Ebitda”, impulsado por un “sólido desempeño” de su cartera y “fuertes planes comerciales”.
Cuando se le preguntó si el objetivo de reducción de la deuda dependía del lanzamiento de una salida a bolsa en Asia, que las personas familiarizadas con el tema dijeron que estaba considerando, Brito dijo que no.
En el cuarto trimestre de 2018 el crecimiento de las ventas subyacentes fue de 5.3 por ciento sobre un ingreso de 14 mil 300 millones de dólares, por encima del consenso compilado para la empresa de 4.6 por ciento sobre 13 mil 870 mdd en ventas. El crecimiento del Ebitda llegó por encima del consenso a 10 por ciento, sobre un Ebitda de 6 mil 170 millones de dólares, mientras que los analistas esperaban 7 por ciento.
Respaldado originalmente por los multimillonarios brasileños detrás de 3G Capital, AB InBev se convirtió en un coloso durante más de una década de negociaciones agresivas y la implacable aplicación de reducciones de costos para aumentar los márgenes.
Ahora, Brito trata de cambiar la cultura de la compañía para en su lugar enfocarse en expandir el negocio al convencer a los consumidores a que beban más cerveza, de preferencia las marcas premium.
Al tener en cuenta los recientes problemas de Kraft Heinz, que tiene el respaldado de 3G, algunos inversores se preguntan si AB InBev corre el riesgo de caer en la misma trampa de reducir los costos con demasiada profundidad y perder el contacto con los gustos de los consumidores. Si bien las dos empresas y su administración son independientes, tienen accionistas en común, entre ellos cuatro de los fundadores de 3G, por lo que hay algunos puntos en común en términos de prácticas y cultura.
El analista de Bernstein Trevor Stirling dijo que no creía que las dos compañías tuvieran mucho en común debido a sus diferentes perfiles geográficos —AB InBev es más global y depende tanto de Estados Unidos— y las mejores perspectivas de crecimiento para la cerveza que para los alimentos envasados.
“El año 2019 definitivamente se ve mejor que 2018, con las divisas moviéndose a su favor”, dijo Stirling.
EN CIFRAS
102,500 millones de dólares es el monto de su deuda y su reducción se acelerará este año; el monto a finales de 2017 era de 104 mil 400 mdd.
5.3% crecieron sus ventas subyacentes en el cuarto trimestre de 2018, sobre un ingreso de 14 mil 300 millones de dólares.