Airbus planea utilizar un Superjumbo A380 para probar motores a reacción alimentados por hidrógeno, mientras el grupo aeroespacial europeo se prepara para poner en servicio un avión cero emisiones en 2035.
El grupo, con sede en Toulouse, trabajará con CFM International, una empresa conjunta de la francesa Safran y la estadunidense General Electric, para desarrollar un motor que pueda funcionar con hidrógeno. Los ejecutivos dijeron que el avión de prueba reconvertido volará a finales de 2026.
La empresa se produce en medio de una creciente presión sobre el sector de la aviación para que reduzca la contaminación y cumpla los objetivos de cero emisiones para 2050. Antes de que la pandemia provocara la puesta en tierra de gran parte de los aviones del mundo, la aviación representaba cerca de 2.4 por ciento de las emisiones mundiales.
“Para lograr estos objetivos en 2050, el sector tiene que tomar medidas ahora y nosotros lo estamos haciendo”, dijo Gael Meheust, director ejecutivo de CFM.
El avión modificado mantendrá sus cuatro turbinas convencionales, y un quinto motor, adaptado para el hidrógeno, se montará en el fuselaje trasero.
El número de desafíos técnicos es grande. Según los planes, se almacenarán 400 kilogramos de hidrógeno líquido en cuatro depósitos a menos 253 grados centígrados. Se tendrá que desarrollar un nuevo sistema de distribución criogénica. También se tendrá la necesidad de convertir el hidrógeno en gas antes de quemarlo. El gas se quema a una temperatura mucho más alta que el combustible convencional para aviones, por lo que también será necesario el desarrollo de materiales especiales de refrigeración y revestimiento.
“¿Es más difícil el hidrógeno? Sí. ¿Es factible? Absolutamente”, dijo Mohamed Ali, vicepresidente y director general de ingeniería de GE Aviation.
Los ejecutivos dijeron que la decisión de utilizar un A380, el avión de pasajeros más grande del mundo, permitirá a los ingenieros disponer de más espacio para cosas como los tanques y el equipo de pruebas. Un producto comercial será mucho más pequeño. Airbus indicó el año pasado que produciría al inicio un avión regional o de menor distancia.
La aviación está dividida en cuanto a la velocidad a la que las compañías pueden hacer realidad el hidrógeno. Aparte de los complejos retos de ingeniería, se necesitarán importantes inversiones para aumentar el suministro de hidrógeno verde producido con energías renovables, para cambiar los requisitos de almacenamiento de combustible en los aeropuertos, así como la infraestructura asociada. Los detractores dicen que los combustibles sustentables son la única solución práctica para hacer más ecológica la aviación.
Los ingenieros de Airbus trabajan en varios conceptos diferentes de cero emisiones, de los cuales todos se basan en el hidrógeno como principal fuente de energía. Sabine Klauke, jefa de tecnología, dijo que la firma decidirá a finales de esta década qué camino tomar.
Klauke admitió que se va a necesitar “un inmenso trabajo e inversión” para desarrollar el avión de demostración. Airbus no quiso revelar el tamaño exacto de la inversión, pero indicó que forma parte de sus “planes generales de investigación y desarrollo”.