Altria depreció el valor de su inversión en Juul en 4 mil 500 millones de dólares (mdd), ya que la startup de cigarrillos electrónicos se encuentra bajo una presión cada vez mayor por parte de los reguladores sobre los efectos del vapeo en la salud.
El grupo tabacalero, matriz del propietario de Marlboro, Philip Morris USA, le dio una valoración a su inversión en Juul en 12 mil 800 mdd a finales de junio, pero señaló en sus resultados del tercer trimestre que reservó el cargo no en efectivo antes de impuestos de la startup.
Altria indicó que la decisión de registrar la depreciación se motiva por el efecto acumulado de varias prohibiciones del vaporizador electrónico en ciertas ciudades y estados de Estados Unidos y algunos mercados internacionales, la probabilidad cada vez mayor de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) retire las cápsulas de vapeo con sabor y “otros factores” más que un “solo factor o acontecimiento determinante”.
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Los cigarrillos electrónicos fueron aclamados como una alternativa menos perjudicial a los cigarros tradicionales, pero expertos médicos de EU vincularon al menos 30 muertes y más de mil 600 hospitalizaciones en el país a enfermedades relacionadas con esa práctica.
La incertidumbre sobre el futuro de Juul fue un factor importante en Altria y Philip Morris International en septiembre para suspender las negociaciones sobre una fusión de 200 mil millones de dólares y el despido del director ejecutivo de la startup.
Altria acordó pagar alrededor de 13 mil mdd por una participación de 35 por ciento de Juul en diciembre pasado. El precio que pagó causó asombro en ese momento, y algunos analistas describieron la valoración como “inusualmente alta”. Los empleados de Juul compartieron un fondo común de bonificación de 2 mil millones de dólares como resultado del acuerdo.
Desde entonces, Juul quedó atrapado en una reacción política, regulatoria y legal contra el vapeo. Los expertos médicos estadunidenses han vinculado cientos de casos de daño pulmonar a éste, aunque no responsabilizan específicamente a Juul. Se culpa a las variantes de vapeo con sabor por alentar su uso a menores de edad y hacer que una nueva generación se vuelva adicta a la nicotina.
“Por supuesto, no nos complace tener que asumir un cargo por deterioro de la inversión de Juul”, aseguró a su vez Howard Willard, presidente y director ejecutivo, a analistas de Wall Street. “Si bien tuvimos una variedad de escenarios cuando realizamos la inversión en Juul, no anticipamos este cambio tan drástico en la categoría de vapeo electrónico”.
Algunos cambios normativos, dijo, habían estado “en el extremo de lo que podríamos haber esperado”.
Sin embargo, agregó: “La configuración a largo plazo de Juul es seguir siendo el ganador en vapeo electrónico. Y debido a eso, seguimos apoyando el negocio de Juul y esperamos que trabajen en torno a los cambios”.
Juul presentó esta semana planes para una reestructuración. Se tiene previsto que se reduzca entre 10 y 15 por ciento de la plantilla laboral de 4 mil personas de Juul. Varios ejecutivos, incluido su director financiero, van a salir de la empresa.
La inversión en Juul se encontraba entre varias iniciativas de Altria para proteger su futuro a largo plazo. Los grupos tabacaleros luchan por una participación del mercado en busca de alternativas, ya que los consumidores en los mercados occidentales empiezan a rechazar los cigarrillos tradicionales a un ritmo acelerado.
Y ADEMÁS
RESULTADOS FINANCIEROS
Los ingresos netos de la startup en los tres meses que terminaron el 30 de septiembre aumentaron 2.3 por ciento respecto al mismo período de 2018 para llegar a 5 mil 400 millones de dólares, lo que superó las proyecciones de Wall Street, pero su deterioro en Juul hizo que reportara pérdida de 1.39 dólares por acción diluida. La compañía confirmó la estrategia para aumentar las ganancias ajustadas entre 5 y 7 por ciento por acción diluida este año y presentó el objetivo de crecimiento de utilidades por acción de entre 5 y 8 por ciento para 2020 a 2022.
El precio de las acciones de la compañía cayó 1.5 por ciento en las operaciones de la mañana del jueves.