Aranceles de Trump le hacen sombra a la energía solar de EU

Las centrales de energía solar en Estados Unidos se desaceleraron en el tercer trimestre para alcanzar su tasa más baja desde 2015, afectadas por los aranceles que impuso la administración Trump a los paneles importados.

El costo de la energía solar se desplomó en la última década, con lo que se volvió muy competitiva en comparación con la generación de combustibles fósiles en muchas partes de EU, aunque también a menudo se beneficia de los mandatos estatales. Pero el ritmo de desarrollo ha dependido de la política del gobierno federal, incluyendo los créditos fiscales sobre la inversión y aranceles en los paneles importados que son los que dominan en el mercado estadunidense.

Con un impuesto a partir de febrero de una tasa inicial de 30 por ciento, los aranceles del presidente Donald Trump tienen el objetivo de proteger a los fabricantes estadunidenses de paneles. Pero la Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA, por sus siglas en inglés), que representa a los desarrolladores y a los instaladores, así como a los fabricantes, dijo que los aranceles pusieron un freno a la inversión y costaron más de 20 mil puestos de trabajo.

La nueva capacidad de generación de energía solar que entró en línea en el tercer trimestre fue particularmente débil, debido a que reflejó el retraso de los proyectos que recibieron su autorización a finales de 2017, ya que la incertidumbre sobre los aranceles aumentó y el precio de los paneles se disparó.

Los proyectos de energía solar con una escala de servicios públicos fueron los más afectados, debido a que sus factores económicos son más sensibles al costo de los paneles de lo que es para la energía solar en los techos a pequeña escala. Colin Smith de Wood Mackenzie que analiza datos para SEIA, dijo que a finales del año pasado la mayoría de los proyectos a gran escala en EU se pusieron en pausa.

“Los aranceles tuvieron un impacto”, dijo, “los proyectos se aplazaron”.

A pesar de que muchos de esos proyectos retrasados ahora se llevan a cabo, se espera que las centrales de energía solar sean solamente alrededor de 2 por ciento más que en 2017; una tasa de crecimiento muy por debajo del ritmo de la expansión de la industria entre 2010 y 2015.

Justin Baca de SEIA, dijo: “Además del efecto real de los aranceles, la incertidumbre del negocio fue disruptiva”.

Hubo pocos anuncios de empleos que se crearon o se salvaron en la fabricación de paneles solares en Estados Unidos. SunPower, con sede en California, compró algunos activos estadunidenses de SolarWorld, una empresa alemana en bancarrota que fue uno de los fabricantes que instó a la administración Trump a restringir las importaciones de paneles. SunPower mantuvo alrededor de 250 personas trabajando en la antigua planta SolarWorld en Oregon.

SEIA argumenta que esas pocas historias de aumento de puestos de trabajo fueron superadas por mucho por los trabajos que se perdieron o nunca se crearon en el desarrollo de proyectos, instalación y mantenimiento, que se estiman en aproximadamente 23 mil.

Tom Werner, director ejecutivo de SunPower, dijo que esperaba que la industria se “vuelva a calibrar”, reduciendo los costos para compensar el impacto de los aranceles. “El capitalismo funcionará", dijo. “Si los costos no bajan, entonces algunos de esos proyectos no se van a construir”.

Hay señales de que la recalibración ya está en marcha. Los datos de Wood Mackenzie muestran que los precios de los paneles en Estados Unidos cayeron constantemente este año, después de dar un salto a finales de 2017, y ha revisado ligeramente al alza su pronóstico para las instalaciones en los próximos cinco años.

Werner dijo que SunPower sería parte de esa tendencia a la baja en los costos, con sus nuevos paneles de “siguiente generación” que costarán entre 30 y 40 por ciento menos que su generación anterior. Rob Kupchak, jefe de infraestructura y energía en el continente americano del banco de inversión Macquarie Capital, dijo que él piensa que la desaceleración de la industria solar sería temporal.

“Esperamos que la instalación solar siga en aumento”, dijo.

“Creo que habrá mucha construcción solar en este país, ya que tiene un costo competitivo y es relativamente más fácil de desarrollar que otras tecnologías. Y el costo va a seguir bajando”.