Arranca la Fórmula 1 junto con Apple en EUA; nuevas reglas y récord de ingresos

A finales de marzo, la Fórmula 1 ya habrá ocupado un lugar destacado en dos de los momentos culturales más relevantes de Estados Unidos (EU).

En febrero, el Super Bowl incluyó un anuncio de un minuto de Cadillac sobre su llegada a la parrilla esta temporada. Y este mes, F1: La Película compite por el Óscar a Mejor Película, una de sus cuatro nominaciones, en una producción copatrocinada por el campeonato y Apple. 

Ambos hitos coinciden con el arranque de la temporada en Australia y reflejan cómo un deporte antes considerado marginal en EU se ha instalado en la corriente principal, casi una década después de su compra por Liberty Media.

La categoría vive una racha de más de cinco años, impulsada desde que la serie de Netflix, Fórmula 1: Drive to Survive, atrajo a millones de jóvenes durante la pandemia. Desde entonces, han crecido los contratos de transmisión y patrocinio, se han disparado las valoraciones de los equipos y las entradas se agotan con rapidez.

Ahora, la F1 apuesta por una nueva fase de expansión con el traslado de su cobertura en EU al servicio de streaming Apple TV, con la expectativa de alcanzar nuevas audiencias y experimentar en la presentación de las carreras. Sin embargo, la salida de ESPN, su socio televisivo de larga data, genera inquietud sobre una posible pérdida de visibilidad en su mercado clave.

En la pista, las nuevas regulaciones obligaron a rediseñar por completo los monoplazas, lo que ha despertado críticas de pilotos y comentaristas que temen un impacto negativo en el espectáculo. Además, el debut de Cadillac podría verse opacado si el equipo estadounidense no logra ser competitivo.

“Es un cambio radical”, resume James Vowles, jefe de Williams. La temporada pondrá a prueba el techo de crecimiento de la F1 en EU, donde aún está lejos de los grandes deportes en vivo: la apertura de temporada de Nascar promedió 7.5 millones de espectadores, frente a los 2.2 millones del Gran Premio de Miami de 2024.

“La F1 ha ampliado su audiencia global y fortalecido su presencia en EU”, señaló Adam Kelly, presidente de IMG. “La verdadera prueba es si ese impulso puede traducirse en una participación sostenida, comparable a ligas como la NFL, la NBA, la UFC o la Premier League”.

Un negocio en plena forma

Las cuentas de la F1 para 2025 retratan a un deporte en plena forma. El beneficio operativo anual aumentó 28 por ciento, hasta 632 millones de dólares (mdd), mientras que los ingresos —por derechos de transmisión, patrocinio, promotores y hospitalidad— crecieron 14 por ciento, hasta 3 mil 900 mdd.

El contraste con 2017, cuando Liberty Media adquirió el campeonato, es notable: entonces la F1 registró una pérdida operativa de 37 mdd sobre ingresos de 1 mil 800 mdd.

Las grandes marcas siguen llegando. Además de socios estratégicos de la industria automotriz como Aramco, la categoría ha atraído a grupos de lujo como LVMH, tecnológicas y fabricantes de consumo masivo. Su presencia ya se refleja en supermercados de todo el mundo mediante acuerdos con Doritos, KitKat y Lego.

Este año se sumarán nuevas colaboraciones con Disney, incluido un cómic protagonizado por Mickey Mouse y el Pato Donald. El director ejecutivo Stefano Domenicali ha subrayado el crecimiento en la categoría más alta de patrocinio: hoy la F1 cuenta con 10 socios globales, frente a cuatro hace apenas cuatro años.

Los equipos también viven una ola de acuerdos. Williams F1 incorporó a Anthropic como socio principal; Mastercard se unió a McLaren; y Mercedes F1 firmó con tres marcas de consumo de PepsiCo. Los contratos más lucrativos superan las nueve cifras.

El interés por asistir a las carreras es igualmente sólido. Las entradas para el arranque de temporada en Melbourne se agotaron en minutos y, en 2024, 6.75 millones de aficionados acudieron a los grandes premios, 4 por ciento más que el año previo. “Vamos por buen camino”, afirma Toto Wolff, CEO y copropietario de Mercedes.

El auge comercial, junto con el tope presupuestal y una parrilla cerrada de 11 equipos, ha elevado las valoraciones. A finales del año pasado, Wolff vendió parte de su participación en Mercedes con una valoración superior a 6 mil mdd.

Para los analistas, aún hay margen de crecimiento: según Sportico y Houlihan Lokey, los equipos de F1 cotizan en torno a 6.1 veces sus ingresos, frente a 10.3 veces en la NFL y 11.9 en la NBA. “Todo esto crea un impulso enorme y no creo que se detenga”, resume Zak Brown, CEO de McLaren Racing.

La apuesta Apple

El crecimiento constante ha dado a la F1 margen para una apuesta ambiciosa. En octubre anunció un acuerdo por 700 mdd para trasladar la transmisión en vivo de sus carreras en EU a Apple, poniendo fin a su relación de años con ESPN.

Apple, que llegó más tarde que otros gigantes tecnológicos al deporte en directo, dio el paso tras el éxito de F1: La película, protagonizada por Brad Pitt, que superó los 600 mdd en taquilla. Sus ejecutivos consideran que el mercado estadunidense aún tiene amplio potencial de expansión.

Dentro del paddock, el acuerdo despierta entusiasmo por la posibilidad de integrar la F1 en el ecosistema de Apple —desde aplicaciones hasta hardware— y experimentar con nuevas formas de transmisión. “Apple será clave en Norteamérica”, afirma Zak Brown, CEO de McLaren Racing.

Pero el movimiento implica riesgos. En su última temporada, ESPN —propiedad de Disney— promedió 1.3 millones de espectadores por carrera en 2025, un récord para la categoría en EU, aunque todavía lejos de las grandes ligas estadunidenses, favorecidas por horarios estelares locales.

Apple tiene experiencia limitada en deportes en vivo: posee derechos de la Major League Soccer y algunos partidos de beisbol. Aun así, Stefano Domenicali rechazó que el acuerdo sea un error y lo calificó como “una gran decisión” para impulsar el desempeño en EU.

El CEO de Liberty Media, Derek Chang, aseguró que el proyecto cuenta con el respaldo total de la compañía. La estrategia va más allá de Apple TV e involucra servicios como Apple Music, Apple News y las tiendas físicas.

Como señal de esa visión expansiva, Apple cerró una colaboración con Netflix: Apple TV emitirá Drive to Survive en EU, mientras Netflix transmitirá en directo el Gran Premio de Canadá en ese mercado. Además, cinco carreras emblemáticas —Miami, Mónaco, Silverstone, Monza y Austin— se proyectarán en salas IMAX.

“Esto va mucho más allá de un simple acuerdo de derechos”, resumió Eddy Cue. La apuesta es convertir la relación entre la F1 y Apple en una alianza integral que amplíe el alcance del deporte en todo su ecosistema, no solo en Apple TV.

El rediseño del monoplaza

Incluso si Apple logra atraer nuevos espectadores, estos encontrarán un deporte en plena transformación.

Las nuevas reglas del organismo rector obligan a que los autos sean más cortos, angostos y ligeros; con alas más simples y rediseños aerodinámicos que derivan en pisos más planos. 

Según la F1, esto ampliará el margen para distintos estilos de conducción. El cambio más profundo está en la unidad de potencia: aunque los motores son híbridos desde hace años, ahora el equilibrio se ha modificado para que los monoplazas dependan cerca de 50 por ciento del tiempo de energía eléctrica. “¿Qué ha cambiado? Todo”, resume James Vowles.

Las reformas responden a dos objetivos. El primero, reforzar la sostenibilidad mediante mayor uso de baterías y e-combustibles producidos con captura de carbono y residuos. El segundo, atraer fabricantes con tecnologías “más relevantes para la carretera”. Marcas como Ford, Audi y, desde 2029, General Motors han anunciado su entrada como proveedores de motores tras las reformas.

Toto Wolff, de Mercedes F1, minimiza el efecto en la experiencia del espectador: para quien no siga los detalles técnicos, sostiene, no habrá gran diferencia.

No todos comparten ese optimismo. Las pruebas de pretemporada desataron críticas internas. Max Verstappen, de Red Bull Racing, calificó las reglas de “anti-carreras” y comparó el resultado con una Formula E “con esteroides”. Lewis Hamilton habló de cambios “ridículamente complejos”, mientras que Lando Norris cuestionó el énfasis en la gestión de energía.

El exjefe de la categoría, Bernie Ecclestone, advirtió que la normativa favorece a los ingenieros por encima de los pilotos y alertó sobre el riesgo de perder aficionados.

Stefano Domenicali, en cambio, se muestra optimista. Ante las dudas sobre la calidad del espectáculo, aseguró que será “otro año increíble” y pidió calma: cada nuevo reglamento, recordó, despierta temores antes de que los autos salgan realmente a pista.

La llegada de Cadillac y Audi

No solo los coches están cambiando: dos nuevos equipos se unen a la carrera este año, Cadillac y Audi. Los equipos han traído consigo nuevos inversionistas a la F1. 

El fondo soberano de inversión de Qatar adquirió una participación minoritaria en Audi F1, mientras que Cadillac F1 cuenta con el respaldo de Mark Walter, el multimillonario propietario del equipo de los Lakers de Los Angeles.

Mientras que Audi se ha hecho cargo de la infraestructura y las operaciones existentes del equipo Sauber de F1, Cadillac ha tenido que construir un equipo desde cero, el primero que debuta en una década. Quienes están detrás del proyecto no se hacen ilusiones sobre la magnitud de la tarea que les espera.

El veterano de la F1, Graeme Lowdon, ahora director del equipo Cadillac, describe el proceso de empezar desde cero como “muy, muy, muy difícil”. “No hay ningún sitio donde puedas ir que te diga cómo entrar en la Fórmula 1”, declaró en el Autosport Business Exchange de Londres el mes pasado.

El debut de Cadillac en Melbourne se producirá menos de 12 meses después de recibir la aprobación final de la F1 para unirse a la categoría. Hasta entonces, no había podido acceder al reglamento completo de los monoplazas para esta temporada ni publicar ofertas de empleo que hicieran referencia a la F1.

La compañía se propuso contratar a un mínimo de 525 personas para finales de 2025 y recibió una avalancha de más de 143 mil solicitudes, según Lowdon. Se entrevistaron a más de 6 mil personas. ¿Sabes cómo paso la mayor parte del tiempo? Con casco y botas de obra o algo así, porque estamos construyendo fábricas y contratando personal, dijo Lowdon.

Estamos construyendo un coche de Fórmula 1 y tenemos que competir contra McLaren y Ferrari.

Las expectativas sobre el rendimiento de Cadillac en la pista siguen siendo relativamente bajas. Muchos rivales prevén que el nuevo equipo tendrá dificultades durante la mayor parte de la temporada y que irá reduciendo la diferencia con el tiempo. 

Muchos en la F1 creen que un piloto estadunidense de primer nivel sería una herramienta de marketing mucho más eficaz que un simple equipo con nombre y escudo estadunidenses, por muy prestigiosa que sea la marca.

El estallido de la guerra en Oriente Medio supone un nuevo reto para los directivos de la F1. Las carreras se celebrarán tanto en Baréin como en Arabia Saudí el próximo mes. El fabricante de neumáticos Pirelli canceló un evento de pruebas en Baréin el fin de semana pasado. 

La F1 tiene experiencia en la gestión de disturbios en la región. En 2022, la carrera en Yeda se celebró incluso después de que misiles hutíes impactaran en una instalación petrolera saudí a pocos kilómetros del circuito. La F1 ha declarado que está monitoreando la situación actual en la región.

A pesar de la incertidumbre y la inquietud entre pilotos y aficionados, las figuras más influyentes de la F1 se muestran optimistas sobre la próxima temporada. El organismo rector, los equipos y la propia F1 están preparados para adaptarse si la situación en la pista se complica. Y la nueva generación de aficionados a las carreras de F1 podría ni siquiera notarlo.

Wolff atribuye las quejas sobre los nuevos coches a la típica tira y afloja de la “política” de la F1 y a la “sensación” entre los equipos sobre su posible posición en la clasificación. La F1, insiste, siempre ha evolucionado, tanto dentro como fuera de la pista, y suele acabar en una mejor posición.

“Si nos fijamos en otras series de automovilismo, han intentado reinventar la rueda y la gente simplemente no entiende lo que han hecho”, dice Wolff. “La Fórmula 1 ha intentado mejorar el deporte con delicadeza y sutileza, y la mayoría de las veces ha ido en la dirección correcta. No es que nos hayamos arriesgado del todo”.

MGS