Las disrupciones del suministro hicieron que los precios del grano de cacao alcanzaran niveles récord altos este año. Los fabricantes de chocolate se derriten. Las acciones del más grande a escala global, el suizo Barry Callebaut, perdieron un tercio desde principios de 2023
Los inversionistas del grupo se sintieron aliviados con resultados del primer semestre mejores de lo esperado; sin embargo, la volatilidad de las materias primas hace que el buen sabor de boca no dure mucho.
La mayor preocupación, por supuesto, es que los consumidores compren menos chocolate.
Por lo general esto no ha sido un problema para Barry Callebaut. Es muy conocido por su demanda inelástica a pesar de que sus precios llevan años subiendo, con un alza de 20 por ciento desde principios de 2021. Los volúmenes durante ese tiempo se mantienen estables.
Los volúmenes se mantuvieron firmes en los seis meses hasta febrero, con un alza de 1 por ciento. Es una cifra impresionante, dada la presión financiera que ejercen los precios de los granos de café para trasladar los costos más altos a los clientes.
Sin embargo, en otros lugares hay señales claras de tensión. El capital de trabajo en particular está reducido. Esta cifra aumentó en 800 millones de francos suizos en seis meses y contribuyó a un flujo libre de efectivo negativo de mil 100 millones de francos. Como resultado, la deuda neta aumentó a 2 mil 600 millones, casi 3 veces el flujo operativo de la empresa (Ebitda, por su sigla en inglés). Barry Callebaut refinanció su deuda y amplió sus líneas de crédito revolvente en caso de que necesite más recursos.
Los ahorros de costos implementados antes del aumento de los precios del cacao están en marcha. Esto incluye el cierre de fábricas y la optimización de líneas de productos con 2 mil 500 recortes de empleos en curso.
Es posible que los precios del cacao sigan altos pese a que los temores de una oferta inadecuada parecen exagerados; sin embargo, el mercado del cacao ya evolucionó desde entonces.
Una relación existencias-uso de más de 30 por ciento es alta en comparación con el mercado alcista anterior en 1977, cuando esa cifra cayó a 18 por ciento, señala Jonathan Parkman del corretaje Marex.
Los grandes fabricantes de chocolate ahora buscan calidades premium para cumplir las promesas de sustentabilidad que hacen a los clientes, añade Parkman. Incluso a los precios al contado actuales, estos grados de mayor calidad pueden comercializarse con una prima de hasta el 10 por ciento respecto a la referencia.
Los precios al contado están estancados en niveles récord debido al temor de los productores de quedarse sin granos de mayor calidad.
Además, los compradores se mantienen alejados de los mercados a futuro en Ghana debido a la crisis financiera y el incumplimiento de pagos de la deuda del país.
Ambos factores mantendrán altos los precios. Es de esperar que la deuda repercuta en las finanzas de los chocolateros.