La guerra generó desabasto de nafta, elemento elaborado con crudo
La desesperación que siente China por obtener materias primas para la fabricación de plásticos impulsó a niveles récord las exportaciones de etano de Estados Unidos, incluso mientras ambos países mantienen disputas sobre diversos temas, desde Irán hasta semiconductores.
La guerra contra Irán causó una disrupción en el suministro de petróleo alrededor del mundo, lo que provocó escasez de nafta, materia prima petroquímica elaborada a partir de crudo y producida en Medio Oriente. Este desabasto obliga a las refinerías chinas, el mayor fabricante de plásticos del mundo, a importar más etano, una alternativa más barata y un subproducto abundante de la producción de gas natural en Estados Unidos, para fabricar desde botellas de agua hasta autopartes.
Este cambio de estrategia coincide con la visita del presidente estadunidense Donald Trump a China, acompañado de altos ejecutivos. La Casa Blanca restringió las exportaciones de etano al país asiático durante las crecientes tensiones comerciales del año pasado, pero después levantó la prohibición.
La crisis del plástico incentivó la cooperación entre los adversarios mundiales, dijo Erica Downs, investigadora principal de la Universidad de Columbia.
“La relación es frágil; al mismo tiempo, hemos visto que la tregua comercial se ha mantenido”, señaló Downs. “Creo que ambas partes la mantendrán el mayor tiempo posible, ya que les da más tiempo para aumentar su autosuficiencia o fortalecer a otros proveedores”.
Añadió: “Como ya aprendimos desde que Trump asumió el cargo en su segundo mandato, cada uno ha sido capaz de identificar el talón de Aquiles del otro”.
Las exportaciones estadunidenses de etano alcanzaron un récord de 776 mil barriles diarios en marzo, 47 por ciento más que el año anterior, y casi tres cuartas partes se destinaron a China, según East Daley Analytics.
Las plantas en China “que tradicionalmente utilizan nafta, van a cambiar al etano porque es más económico”, indicó Josh Eiermann, analista de la Administración de Información de Energía de EU (EIA, por su sigla en inglés).
“No dependes del Golfo Pérsico ni de Rusia, lo obtienes de Estados Unidos, y eso es más confiable”, afirmó Eiermann.
Se esperaba que las exportaciones se mantuvieran altas durante abril y mayo, en 600 mil y 633 mil barriles diarios, respectivamente, con descensos debido a la menor disponibilidad de buques y a los retrasos en el paso por el Canal de Panamá, de acuerdo con Julian Renton, analista de East Daley Analytics.
“El negocio del etano en EU depende de la demanda china; están muy interconectados”, señaló Renton.
Mayor producción
Las empresas de transporte, almacenamiento y procesamiento de hidrocarburos de Texas, Energy Transfer, una compañía de 69 mil millones de dólares presidida por el magnate de los oleoductos y donante de Trump, Kelcy Warren, y Enterprise Products Partners, con sede en Houston, suministran la mayor parte de las exportaciones de etano de Estados Unidos. Ambas se negaron a hacer comentarios.
Energy Transfer anunció durante la presentación de sus resultados la semana pasada que extendió la mayoría de sus contratos de etano existentes por 10 años, hasta 2041, a medida que amplía la producción en su terminal de Nederland, Texas, una de las mayores instalaciones de exportación de líquidos de gas natural del mundo.
El director de operaciones, Marshall McCrea, dijo que la empresa se muestra “muy optimista ante el anuncio de una importante expansión de la producción de etano”.
Añadió: “La clave para evitar cuellos de botella es anticiparse a ellos, y eso es justo lo que estamos intentando hacer: anticiparnos a la producción a medida que se pone en marcha".
Si bien las ventas de etano han ido en aumento, las dos superpotencias han utilizado el suministro energético como arma estratégica de otras maneras.
El año pasado, China dejó de comprar gas natural licuado a EU y aumentó sus compras a Rusia, mientras que Washington impuso aranceles a los equipos chinos de paneles solares y sancionó a la refinería petroquímica de Hengli en abril por la compra de crudo iraní.
Los márgenes y precios del etano fueron “bastante sólidos” como consecuencia de la disrupción causada por el conflicto contra Irán, dijo Susan Bell, vicepresidenta sénior de la división de refinación y comercialización de Rystad.
La guerra puso de manifiesto la ventaja petroquímica de EU, señaló Bell, y dijo que en Norteamérica muchas plantas de procesamiento utilizan etano. “Estados Unidos ha tenido ventaja en ese mercado durante muchos años”.