El ex director ejecutivo de Binance, Changpeng Zhao, fue condenado a cuatro meses de prisión después de declararse culpable de no establecer controles adecuados para el lavado de dinero en la bolsa de criptomonedas más grande del mundo.
El hombre de 47 años, conocido en el mundo de las criptomonedas como CZ, se entregó a las autoridades estadunidenses en noviembre. Aceptó renunciar como jefe de Binance, que fundó en 2017, mientras que la bolsa pagó 4 mil 300 millones de dólares por no detener las transacciones que financiaban a los grupos terroristas Hamás y Al Qaeda y a entidades sancionadas de Irán y Rusia, entre otras infracciones.
Al comparecer ante un tribunal federal en Seattle, Zhao expresó su arrepentimiento por no introducir políticas más estrictas de “conozca a su cliente” en Binance, de acuerdo con informes de medios.
Los fiscales estadunidenses buscaban una pena de tres años de prisión para Zhao, alegando la necesidad de que el tribunal enviara un mensaje “al mundo”. Sus abogados insistieron en que la libertad condicional era suficiente para el ejecutivo que cometió una ofensa por primera vez, citando la voluntad de su cliente de cooperar con el Departamento de Justicia. Quedó en libertad bajo fianza de 175 millones de dólares a la espera de la sentencia, aunque se le prohibió salir de Estados Unidos.
Binance se mantiene como la bolsa de criptomonedas más grande del mundo, pero su participación de mercado se redujo de 60 por ciento a principios del año pasado a 42 por ciento, según cifras de CCData.
El año pasado, el Departamento de Justicia describió cómo Zhao y Binance ignoraban las reglas de cumplimiento, lo que permitió que casi 900 millones de dólares en operaciones eludieran las sanciones de EU a Irán y que millones en criptomonedas se movieran entre la bolsa y el tristemente célebre mercado ruso de la red oscura Hydra. El gobierno estadunidense también detalló cómo la bolsa estaba vinculada a otros delitos, como el tráfico de narcóticos y el abuso sexual de menores.
Los expedientes del gobierno estaban repletos de citas inculpatorias de Zhao, que ha sido uno de los líderes más destacados y vocales de una compañía de criptomonedas en los últimos años, cortejando a políticos y celebridades por igual. Los fiscales dijeron que Zhao le dijo a su equipo que era “mejor pedir perdón que pedir permiso” y que una vez se jactó de que si Binance hubiera cumplido plenamente con la ley estadunidense, no sería “tan grande como lo somos hoy”.
La sentencia de Zhao se produce en medio de una ofensiva de las autoridades estadunidenses contra el sector de las criptomonedas, pero su castigo palidece en comparación con los 25 años que se le impusieron a su antiguo rival Sam Bankman-Fried, fundador de FTX por fraude y lavado de dinero.
La Comisión de Bolsa y Valores también reclama más de 5 mil millones de dólares en multas al grupo que quebró, Terraform Labs, y a su cofundador Do Kwon, que también enfrenta cargos penales. A principios de este mes, el operador de criptomonedas Avraham Eisenberg fue declarado culpable de defraudar a la bolsa Mango Markets y a sus inversionistas por 110 millones de dólares.
Más de 160 amigos y familiares de Zhao dirigieron cartas al juez antes de la sentencia, en un intento de convencerlo para que fuera indulgente. “Su mayor error fue la ignorancia”, escribió Yi He, directora de atención al cliente de Binance y madre de tres hijos con Zhao.