Una escasez crónica de choferes de camión afecta las cadenas de suministro de Estados Unidos, dejando a las empresas batallando para conseguir los productos que necesitan. Pero cuando Matt Scharp visitó un patio de camiones cerca de los puertos gemelos de Los Ángeles y Long Beach, vio 20 camiones parados.
La escena apuntaba a otro factor en los problemas de entrega de mercancías del país: los contenedores de transporte vacíos. Mientras permanecen en los puertos a la espera regresar con los exportadores, muchos ocupan espacio en los chasis, los tráileres especializados que los conductores necesitan para recoger los contenedores llenos que llegan de Asia.
“Es un gran problema”, afirma Schrap, director de la Harbor Trucking Association. “Como no podemos recoger estos chasis, en realidad mandamos gente a casa”.
El problema de los contenedores vacíos se ha convertido en una prioridad para los operadores portuarios, los transportistas marítimos y la administración Biden, que se esfuerzan por arreglar una cadena de suministro que se ve afectada por la creciente demanda de los consumidores.
Gene Seroka, director ejecutivo del puerto de Los Ángeles, dijo esta semana que había 65 mil contenedores vacíos en sus muelles, en comparación con los 55 mil que había hace un par de semanas. Los datos de tres grandes operadores de parques de chasis muestran que 90 por ciento de todos los chasis de los puertos actualmente están en uso respecto al 75 por ciento de enero.
Al mismo tiempo, el número de buques portacontenedores anclados frente a los puertos de Los Ángeles y Long Beach, en fila para descargar, alcanzó un nuevo récord de 86 esta semana.
La situación se desencadenó a principios de este año, cuando los contenedores quedaron varados en el centro del país porque algunos camioneros no querían conducir cajas vacías de vuelta a las costas. Se puede ganar más dinero transportando cargas completas, según expertos.
En respuesta, los grupos navieros empezaron a mantener los contenedores cerca de los muelles, lo que agravó el amontonamiento en torno a los puertos.
Caitlin Murphy, directora ejecutiva de Global Gateway Logistics, dijo que desde mayo tiene dificultades para conseguir que la carga se traslade al interior en tren desde Los Ángeles y Long Beach.
“Por lo general, los contenedores cargados deben trasladarse por ferrocarril a puntos del interior; ya no lo están haciendo”, dijo, porque los grupos navieros que poseen o alquilan las cajas “quieren que esos contenedores estén disponibles para volver a Asia”.
Instó a la administración Biden a enfocarse más en el funcionamiento del servicio ferroviario, que solo en los puertos marítimos. “Cortar el ferrocarril ahogó la cadena de suministro”, dijo.
Keith Winters, director ejecutivo de Crane Worldwide Logistics, hizo eco de su preocupación, afirmando que los transportistas marítimos se volvieron más conservadores a la hora de ofrecer sus asignaciones de horarios para trasladar la carga por ferrocarril, lo que limita el flujo habitual de contenedores a los centros del interior.
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La escasez de contenedores en el interior de EU afecta, a su vez, a los exportadores que suelen cargar las cajas vacías con mercancías destinadas a los mercados internacionales, afirmó Michael Farlekas, director ejecutivo de E2open, que produce programas informáticos para reservar fletes marítimos.
Más de 80 por ciento de los contenedores exportados desde el puerto de Los Ángeles en septiembre estaban vacíos, según informó recientemente New York Times, en comparación con alrededor de dos tercios en septiembre de 2020 y de 2019.
EU solía tener más usos para los contenedores “vacíos”, hasta que las exportaciones de materiales reciclables a China se detuvieron en 2018, señaló Lisa Ellram, profesora de administración de la cadena de suministro en la Universidad de Miami, pero el “caos” en los propios puertos es parte del problema, agregó.
Los operadores portuarios del sur de California anunciaron recargos sobre los contenedores que permanezcan mucho tiempo, con multas que aumentarán a partir de 100 dólares por caja al día.
Aunque los recargos no entrarán en vigor hasta el lunes, Seroka dijo esta semana que el número de contenedores que estarán sujetos a ellos se redujo en 29 por ciento.
Los transportistas marítimos hicieron arreglos para que seis “buques barredores” recojan alrededor de 17 mil 500 unidades equivalentes de 20 pies de contenedores vacíos, agregó, y otros dos están en camino.
El mayor reto de los camioneros es más burocrático, dijo Schrap: sin una cita para devolver un contenedor vacío, los choferes no pueden liberar un chasis para recoger uno lleno. Pero los operadores de las terminales del complejo portuario no aceptan cajas vacías sin saber que va a llegar un barco para retirarlas.