El grupo sudafricano minero de oro Sibanye-Stillwater tomó una participación de 50 por ciento en la mina de litio de Nevada por 490 millones de dólares, en su movimiento más reciente para aumentar su exposición a los metales de baterías en medio de la debilidad en el mercado del oro y los metales preciosos.
El acuerdo marca el tercero de Sibanye este año en metales que se utilizan en las baterías de los vehículos eléctricos, después de la adquisición que realizó de una participación de 30 por ciento en la mina de litio Keliber en Finlandia y la compra de un proyecto de procesamiento de níquel en Normandia a la francesa Eramet.
Además, se produce en medio de un aumento en los precios del carbonato de litio, que este año registra un aumento de 189 por ciento en China, de acuerdo con Benchmark Mineral Intelligence. El segundo grupo minero de litio más grande de Australia, Pilbara Minerals, vendió esta semana un cargamento de litio a un precio que es 79 por ciento superior al de julio.
El crecimiento de los vehículos eléctricos desató una feroz competencia por nuevas fuentes de litio. Millennial Lithium de Canadá, que tiene dos proyectos de litio en Argentina y recibió una oferta de adquisición en julio por parte de Ganfeng Lithium de China, informó esta semana que recibió una oferta más alta por parte de un productor de baterías.
Sibanye entró en una empresa conjunta con una participación 50/50 con Ioneer para el desarrollo de su proyecto de litio Rhyolite Ridge en Nevada. Ioneer mantendrá la administración operativa.
Sibanye indicó que también se comprometerá a comprar 7 por ciento de las nuevas acciones de Ioneer por 70 millones de dólares, como parte de una venta de acciones prevista en el cuarto trimestre.
“Esta transacción es la más significativa hasta ahora para la compañía en metales verdes y de baterías y está en línea con la estrategia de adquirir activos con proximidad a los mercados de usuarios finales”, dijeron analistas de BMO Capital Markets.
Las acciones de Sibanye, que cotiza en Sudáfrica y que registraron una caída de 19 por ciento este año en medio de los débiles precios del oro, el platino y el paladio, se mantuvieron estables en las operaciones de la mañana.
BMO informó esta semana que existe la necesidad de “nuevos temas del sector” para atraer el interés de los inversinoistas en las compañías mineras de oro.
Una vez que esté en funcionamiento, la mina de Nevada, cuya construcción se espera cueste 785 millones de dólares, producirá 22 mil toneladas de hidróxido de litio, el tipo utilizado en la mayoría de las baterías Tesla.
Además ayudará a proporcionar un suministro local de litio a los fabricantes de automóviles y de baterías de Estados Unidos. En junio, Ioneer firmó un acuerdo para suministrar carbonato de litio a una unidad del fabricante de baterías surcoreano Ecopro.
Sin embargo, la mina se enfrentó a la oposición de algunos ecologistas debido a la presencia de la rara flor de trigo sarraceno de Tiehm en su sitio. El trigo sarraceno de Tiehm solo se encuentra en 10 acres (aproximadamente 4.05 hectáreas) de tierras públicas en el condado de Esmeralda en el oeste de Nevada, donde se ubica el proyecto de litio Rhyolite, según informó el Centro para la Diversidad Biológica.