La Reserva Federal de Estados Unidos puso en marcha un nuevo sistema de pagos en tiempo real, el mayor avance en décadas para la anticuada red de transferencias de dinero.
FedNow permitirá a los estadunidenses envíar dinero de manera electrónica en cuestión de segundos, un importante avance para un país en el que los cheques en papel y el efectivo aún son populares, mientras que las transferencias bancarias pueden tardar varios días en completarse. Se trata del primer nuevo sistema de pagos o “riel” estadunidense respaldado por el gobierno desde que entró en operación la red de la Cámara de Compensación Automatizada (ACH, por su sigla en inglés) en la década de 1970.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que el servicio ayudará a que “los pagos cotidianos en los próximos años sean más rápidos y cómodos”.
“Con el tiempo, a medida que más bancos opten por utilizar esta nueva herramienta, los beneficios para particulares y empresas incluirán permitir que una persona reciba inmediatamente un cheque de pago, o que una compañía acceda de forma instantánea a fondos cuando se paga una factura”, añadió en un comunicado.
EU es un caso atípico internacional por su falta de un sistema de pagos en tiempo real generalizado. Desde el Faster Payments System (Sistema de Pagos Más Rápidos) del Banco de Inglaterra hasta la Unified Payments Interface (Interfaz Unificada de Pagos) de India y Pix en Brasil, países de todo el mundo han desarrollado redes instantáneas. Algunos críticos calificaron FedNow (Fed Ahora) como “FedYesterday” (Fed Ayer).
“El resto del mundo no entenderá por qué no había un FedNow hace como una década. Así que no se trata de una innovación sin precedentes, señaló Brian Graham, socio de la empresa de asesoría de servicios financieros Klaros Group.
FedNow lleva en desarrollo desde 2019 y permitirá la transferencia instantánea de hasta 500 mil dólares. Eso está muy por debajo de la transacción promedio de casi 5 millones de dólares en el principal servicio de transferencia de dinero de la Reserva Federal, Fedwire, que es utilizado por bancos, empresas y agencias gubernamentales.
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Sin embargo, solo una pequeña parte de los más de 4 mil bancos de Estados Unidos se han suscrito a FedNow, entre ellos grandes organismos como JP Morgan Chase y Wells Fargo, junto con los proveedores de servicios Fiserv y Jack Henry. La Fed dijo que espera aumentar de forma significativa este número con el tiempo.
Dadas las restricciones en el tamaño de las transferencias y la limitada red de instituciones financieras, los ejecutivos del sector esperan que la adopción inicial de FedNow sea lenta. Ven cierto margen para que se utilice como alternativa a los cheques y el efectivo, así como para el pago de seguros y facturas domésticas.
“El sistema subyacente está muy arraigado. Eso no significa que no haya disrupciones para el efectivo, el débito y los cheques”, dijo un ejecutivo de pagos de un banco estadunidense.
Una red de pagos en tiempo real puede abrir la puerta a una mayor competencia en el lucrativo sector de las tarjetas de crédito en Estados Unidos, que genera miles de millones de dólares de utilidades cada año para los bancos, las redes de tarjetas y las compañías de tecnología que facilitan las transacciones.
El desarrollo de FedNow fue una de las razones por las que el banco JP Morgan lanzó el año pasado un sistema de pagos de cuenta a cuenta.
Sin embargo, los expertos del sector ven pocas perspectivas inmediatas de que FedNow amenace a las tarjetas de crédito. Aunque las tasas de intercambio de las compras con plásticos son caras para los comerciantes, que a veces repercuten los costos en los clientes, los compradores estadunidenses son devotos de los programas de recompensas y conocen bien los sistemas antifraude existentes.
“El comportamiento en torno a las tarjetas de crédito está muy arraigado en Estados Unidos. Está demostrado que a los millennials e incluso a la Generación Z les gusta el modelo. Es rápido y cómodo”, indicó Nathan Hilt, director gerente de la consultora Protiviti.
El principal “riel” de pago en EU es la red ACH, que en 2021 procesó más de 90 billones de dólares en pagos no realizados en efectivo. Los hábitos de los consumidores en los pagos son difíciles de romper y ACH ha resistido durante mucho tiempo las quejas de que es engorroso y menos eficiente. Funciona desde hace décadas con claros mecanismos de protección contra el fraude y el uso indebido.
Aunque los populares servicios de transferencia de dinero por móvil, como Venmo, de PayPal, crean una apariencia de pagos en tiempo real, en realidad son redes cerradas que a menudo operan en la red ACH.
“El sistema de pagos es como un sistema de alcantarillado. Nadie quiere saber cómo funciona hasta que se tapa el escusado”, dijo un ejecutivo del sector.
The Clearing House, propiedad de un consorcio de grandes bancos, lanzó en 2017 la primera red de pagos en tiempo real de Estados Unidos, pero la adopción ha sido lenta, en particular entre los bancos más pequeños de EU que preferirían un sistema que no esté controlado por sus rivales más grandes.
“La promesa (de FedNow) gira en torno a una mayor escala dentro del sistema estadunidense y, a continuación, llegar a instituciones que de otro modo no lo harían o no podrían o elegirían no participar”, indicó Hilt.
La forma en que se maneje el fraude en FedNow será un factor determinante para su adopción generalizada. Los grandes bancos ya son blancos de críticas de los legisladores en Washington por no hacer lo suficiente para proteger a los usuarios de su servicio Zelle, que permite a los clientes utilizar sus teléfonos para hacer transferencias rápidas.
“Creo que el fraude aumentará”, dijo Graham, de Klaros. “No es que no tenga solución. Muchos otros países del mundo resolvieron el problema del fraude con los pagos en tiempo real”.